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零式战斗机是二战时期知名度最高的日本飞机，很多军事爱好者知道其特点是薄皮长脚灵活性好，那么之所以将这一款主力战机设计得那么奇葩，倒是值得挖掘出来鞭尸。
零战亡魂图镇楼
明治维新后，日本用了短短五十年时间就基本实现了近代化进程，从国家体制到工业、军事体系的建立上大量西化，具体到航空工业的建立上，也仅仅用了短短的二十年就走在了当时世界各国的前列。然而日本列岛天然的资源劣势是无法被突破的，在二战期间，日本从陆军到海军，从军服到兵器设计都体现了这种精打细算的无奈。
国军的苏制伊-15双翼战斗机与日军97式战斗机缠斗
典型如军服，日本军服是列强中设计最为简约的，配饰极少（详见 ），与此类似的只有中国的65式军装（详见 ）。日本陆军坚持以单发步枪为主要武器，并且在列强中率先强调班用轻机枪必须和班用步枪使用同口径弹药，也是为达到最大化集约使用武器的目标（详见 ）。这一理念在战后迅速被主要武器大国所采纳。
国军装备的苏制伊-15双翼战斗机
抗战中的中国空军远远比不上日本空军，皆因满清灭亡后中国各地军阀割据，国力被大量消耗在混战之中，错失了发展时机，反观近邻日本则一刻不停地在强军富国的道路上狂奔。通过自甲午中日战争以来的一系列军事冒险，日本连番战胜周边强国，又通过在甲午中日战争、日俄战争、一战和干涉苏俄革命等军事冒险的成功所获得的战争赔款的助力，军事力量早已远超中国。
中国空军战前装备的苏制伊-16下单翼战斗机
抗战前的中国空军飞机来自多个国家，包括苏制伊-15双翼机、美制霍克III双翼机和苏制伊-16单翼机等。其中伊-16是抗战爆发时国军最好的战斗机，下单翼，可收放式起落架，飞行速度较日军当时的主力战斗机（陆航为95式双翼机和97式单翼机，海航为95式双翼舰载机和96式单翼舰载机）要快，这种优势一直保持到陆航一式和海航零式战斗机的出现。此外国军还有少量的美制P-26单翼敞篷战斗机和老式的霍克II战斗机等。
日本陆航91式战斗机
日本海航的95式双翼舰载战斗机
日本陆航97式战斗机，下单翼，固定起落架
抗战开始时，日军主力战斗机包括陆航的91式上单翼机、95式双翼机、97式下单翼机和海航的96式单翼机，其中97式拥有全封闭座仓，可在高空活动，这一点相较于中国空军略有优势。但因为这些飞机均为固定式起落架影响了飞行性能，总体来讲与国军的伊-15、伊-16和霍克III相当。
国军的美制霍克III型双翼机与日本陆航的95式双翼机（注意其水冷发动机）
击落日陆航95式双翼机的国军霍克III双翼机
抗战初期的国军空军在对付日军战斗机时，创造了以低速高机动力的伊-15与高速的伊-16搭配战术，一边由慢速双翼机与日机缠斗，一边以高速单翼机伺机突袭日机，取得了一定的战果。
与日海航96舰战缠斗中的国军霍克III双翼机
国军战斗机主要以日军轰炸机（攻击机）为主要偷袭对象，以灵活多变的空中游击战术打击往往战斗机掩护的轰炸机，故而虽然日军有数量上的优势，却也一直无法完全压制国军。值得一提的是，直到1939年诺门坎冲突中，日苏两国的老式飞机仍然进行了多次的空中缠斗，互有胜负。
1939年日苏诺门坎战役中的日本陆航97式战斗机群
正是因为日军战斗机并不占有绝对优势，1937年，日本海军发布了96式舰载战斗机的后续机型的招标书，要求最大时速超过500公里，航程3000公里，能在3分30秒内爬升至3000米高空，机动性不低于96式，武器要求装有20毫米机炮2门、7.7mm机枪2挺；另外必须装备一套完整的无线电设备，其中包括一具无线电测向仪。
与国军霍克III双翼机缠斗中的日本海航96舰战
对比一下其前辈96舰战的性能参数：最大时速432公里，航程1200公里，发动机610匹马力，武器为7.7mm机枪2挺。可知日军的这些要求极其苛刻，中岛公司退出竞争，前代机96舰战的设计师掘越二郎继续担纲独立设计，并于1939年试飞。零战在日本飞机设计史上实现了多个第一，如首次采用全封闭可收放起落架（大大减少风阻提升飞行性能），电热飞行服（有利于高空飞行和作战），大口径机关炮（相对比战前设计的飞机只装备机枪可谓是超级重火力），恒速螺旋桨，超硬铝承力构造（有利于减重），大视界封闭座舱（改善风阻）和可抛弃的大型副油箱（航程极大提升）等等。
零战21型舰载机三视图，注意机翼尖可折叠
零式采用的950马力气冷发动机虽然相比于欧美同期产品并不出众，但由于机体空重仅1680千克，时速达到了533千米/小时，完全超过了军方的预期。零战的性能优势最大来源就是轻，翼载极小，弥补了发动机动力的不足，而且保证了2200公里的超大航程。同时由于轻，零式还获得了非常快的爬升速度，达到每分钟900米。完全超越了同期的F2A、F4F、P-40、喷火等欧美系战斗机，低速格斗能力与转弯半径都大大优于同期欧美战斗机。
日本忍者的风格，轻功好但五甲，重视偷袭和暗器，零战风格类似
因此，零战的设计风格像极了日本古代轻功高强的刺客忍者，极端强调机动性和航程，完全放弃飞行员防护，削弱火力（一切为了减重，一切为了机动力）。掘越二郎在短短两年时间内拿出这样一款符合苛刻要求的战斗机，军方是非常满意的，而忽略了零战几乎没有装甲的这一严重缺陷。
璧山空战，零战第一次露出獠牙，国军血洒长空
作为日本海军独立研发的一款舰载战斗机，日本陆军是不屑采用的。零战的首战是在中国战场，但却是由日本海军组织实施。1940年7月21日，15架预生产型的A6M2A编成两个中队，从九州直飞中国（充分说明了零战高航程的优势），加入驻汉口的海军第12航空队。也是在汉口该机被正式被命名为“零式舰上战斗机一一型”（简称零战11型）。后来量产型的零战21型考虑到上舰要求增加了尾钩，两侧机翼可以向上折叠以容纳进入机库。
913璧山空战中的零战
1940年8月19日，12架零式11型为30架轰炸重庆的96式陆攻护航，中国空军避而不战。次日，零战11型又为50架轰炸重庆的96陆攻护航，中国空军也未接战，令身负零战实战验证职责的日本海军大失所望。9月12日，12架零战又飞至重庆上空搜索，仍未遭遇中国战机，恼羞成怒的日军飞行员用机枪向机场扫射挑衅。
913璧山空战，陈应明先生画作
1940年9月13日，12架零战编队再次护航27架96陆攻轰炸重庆，下午1点半结束轰炸开始返航。根据日方记录，约20分钟后，一架日军侦察机发现了中国空军战斗机编队，日机再次转向寻战。下午2点，日机在6500米高度发现了5000米高度的中国空军的苏制伊-15和伊-16编队三十余架，随即，零战主动发动了突袭。
913璧山空战，零战首次亮出獠牙
对于具备高度优势又有装备优势的日本战斗机来说，这无疑是一次一边倒的战斗，随着天空的逐渐平静，日机陆续返回了宜昌，最后一架零战于下午4点20分降落。日本出版物对这次战斗的战果记录为击落30架，也有些则记载为击落27架，自身无一损失。
913璧山空战，国军苏制战斗机惨败
根据当时的中国空军记录，出击战斗机第3和第4大队的共有伊-15型25架，伊-16型9架，在空战中13架被击落，11架受伤迫降，飞行员战死10人，负伤8人。在后来的宣传中，这次出击被渲染为27：0的战斗。事实上，战斗中大木，藤原，高冢，三上的战斗机均中弹受伤，在宜昌着陆时，高冢机因为起落架受损，在迫降时损毁，因此实际损失1架。
返回汉口机场的进藤三郎海军大尉
9月13日空战惨败后，蒋介石相当吃惊，要求空军进行报复。一时间，会场鸦雀无声，稍后第4大队副大队长刘宗武代表飞行员们回答：我是航校3期，是您的学生。今天为了救国家，救同胞，我万死不辞，心甘情愿，勇往直前。但是，也要能让日本人付出一点代价才好。我们的飞机，本来数量和质量上就不如日寇，如今他们又拿出了今年新出的飞机，来打我们10年前的旧货。我们连还手的机会也没有，这样的牺牲有什么意义？以上是我的一点意见，但您如果下令让我们去作战，我们空军绝对会服从命令，必定战死给您看！
当年的国军飞行员，热血撒碧空，无愧为民族英雄
蒋介石最终取消了报复的命令，下令厚葬战斗中殉国的10名飞行员，他们已经尽力了，空战失利并不是他们的原因，在那个敌众我寡，敌强我弱的年代，敢于亮剑，敢于驾机迎敌，敢于撒碧血于长空，何尝不是一种英雄的悲壮。！
借一张无问西东的剧照来致敬英雄
随后在中国战场，零战取得了对中国空军的绝对优势，一度控制了中国的天空。零战第一次被击落是1941年5月20日的成都上空，飞行员毙命；6月23日，12航空战队的小林喜四郎一等航空兵在兰州上空被击落，击落他们的均为地面高射炮。
因913空战而获得嘉奖的指挥官进藤三郎的嘉奖令
零战在中国小露锋芒后，迅速被军方高层应用于更强大的对手。1941年9月15日，驻华的日海军第12、14航空战队解散。零战被优先装备航空母舰的舰载机中队，日本帝国最优秀的飞行员获得了最精良的战斗机，驻扎在台湾的台南航空队也换装了零战。到太平洋战争爆发时，日本海军已装备有300多架零战，绝大多数是零战21型。
飞跃夏威夷群岛山脉，偷袭珍珠港的零式战斗机群
蓝天上的裸体武士终于完成了自身的进化，雪亮的武士刀经历中国的战场修炼成熟，一群群红着眼叫嚣着七生报国的空中屠夫，就这样挥舞着零战这把雪亮的军刀，即将投入太平洋战争的阿修罗战场。
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