这事儿对朱元璋也是个难题，因为他不是不想传位给儿子，是他想传的儿子死了。朱元璋有26个儿子，但是成器的不多。朱元璋最早确定的继承者，自然是嫡长子，这位就是朱标。
朱标是马皇后亲生，朱元璋一登上皇位，册立13岁的朱标为皇太子，并聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体却不好，1392年，他病死了。
太子呜呼哀哉了，朱元璋需要再选择一个继承人，首选当然还是儿子，可惜，儿子们都不行，只有燕王朱棣战功赫赫，能征惯战，雄踞一方，胸有大略，年龄也合适，但，朱元璋无法选择朱棣。
朱棣不是嫡生，也就是不是马皇后生的。这在古代继承中是个大问题，这叫名不正言不顺，尤其在朱元璋当时，这个问题更大，因为明王朝刚刚建立，必须稳定，朱元璋更不敢打破规矩，而马皇后虽已去世，但她的遗存势力也会反弹，朱元璋是必须考虑这些的。
那么为什么选择朱允炆呢，首先，朱允炆身份贵重。他是嫡孙，是太子朱标的儿子，是有可能继承皇位的，其次，朱允炆性格宽厚并且孝顺，最后，朱允炆背后有深厚势力。朱允炆并不是孤军作战，他背后有众多支持者。这里有朱标曾经的支持者和部下，有马皇后的势力，还有一直努力和武官夺权的文人集团。由此，朱元璋淘汰了朱棣，选择了嫡孙朱允炆。但历史证明这选择失败了
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