1951年2月20日，抗美援朝第四次戰役的硝煙中，彭德懷決定立即回北京向黨中央彙報朝鮮戰場的情況，當晚就走。
在臨走前，彭德懷當著副司令員鄧華，朝鮮人民軍代表、中朝聯軍副政委樸一禹、參謀長解方和作戰處長丁甘如等人交代說：
“在我回國期間，由鄧華和樸一禹負責指揮作戰。”
這時敵人於2月14日在東線發動了進攻，並在西線加緊了強渡漢江的作戰準備。中朝部隊從2月17日起，全線轉入運動防禦，但彭德懷準備接下來爭取用兩個月時間，以集結兵力，改善交通運輸，囤集作戰物資引敵深入，置漢江於敵背後，再行反擊。在東線，鄧華正在指揮部隊節節進行阻擊作戰。
彭德懷將要回國，時間不長，只有十天半個月，但指揮中朝大軍的責任一下子落在鄧華和樸一禹的身上了。兩人深感肩上擔子的重大。
為此，鄧華一天二十四個小時，絕大部分時間都在作戰室裡，聽取各個部隊的戰況報告，還不時同解方參謀長、丁甘如作戰處長等人商討戰場態勢，並且直接同前線部隊首長電話聯繫，指示作戰事宜。
3月7日，以美軍為首的聯合國軍在全線發起了大規模進攻，以美軍第9、第10軍為主要突擊力量，企圖從戰線中央突破，然後與西線美1軍分別從兩個方向圍攻漢城，進而向三八線推進。中朝兩軍英勇奮戰，逐山逐水地、節節地阻擊敵軍的強大攻擊。
3月8日，一個消息震動了總部。
志願軍漢江北岸前線來報：在昨日的戰鬥中，38軍和50軍與敵人浴血奮戰，共有七八個連與敵人搏鬥到底，最後全部壯烈犧牲。
解方參謀長向鄧華和樸一禹副政委報告後，作戰室裡，寂然無聲。
良久，鄧華抬起頭，對樸一禹副政委說：“看來，我們對付美軍進攻，絕不應採取單純防禦的方針，對美軍一般的以運動防禦為宜。”
兩人商量之後，於8日12時以中朝聯軍司令部名義，發出關於當前作戰指導方針的指示，要求進行積極防禦，縱深設防，利用良好地形(山川、河流)節節阻擊，遲滯和殺傷敵人，贏得時間，以待後續部隊到來進行戰役反擊。對此，他們特別強調在兵力配備上“必須確實貫徹前輕後重原則”和火力配置前重後輕原則。
緊接著，鄧華決定：為了節省兵力，減少傷亡，縮短供應線和保持主動，第一梯隊各軍擬自3月10日起，逐步向北轉移，以四至五天時間，撤至高陽、議政府、清平川、洪川江北岸至豐巖裡一線後，由第二梯隊軍接替，繼續採取運動防禦到三八線以北地區。
鄧華的這個後撤安排，與彭德懷原來的進攻戰法是不同的。
18日後，3月9日，彭德懷自北京返回志願軍總部，聽完了鄧華的彙報後，說：“很好！我同意”
由於鄧華及時調整部署，到4月21日止，敵軍被扼制於三八線南北地區之開城、三串裡、華川、杆城一線。第四次戰役歷時87天，聯合國軍被殲7.8萬餘人，平均每天付出900人傷亡代價，才前進1.3公里。聯合國軍發現朝中方面大量新銳部隊到達，終於停止了進攻。
彭德懷後來說：“這次戰役運動防禦是成功的，達到了以小的代價換取敵較大的損失(敵軍和中朝聯軍的傷亡比例為1：0.67)，以空間換取時間的目的。鄧華從被動中爭取了主動，為下一次進攻創造了必要的條件。”
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