柳琴戲起源於清乾隆年間，距今約二百多年。柳琴戲的發展大體經過了四個時期。
在最早的說唱時期，半農半藝的貧苦農民在農閒時，以一家一戶或一二人結伴，走鄉串裡"唱門子"乞討。唱的節目被稱為"篇子"。篇子多反映農村生活。此時的沿門說唱，既無絃樂伴奏，也無服裝道具，只有演唱者以板或梆子自打節拍。大概是因為緣於上門乞討的唱腔，所以，原始的柳琴有快板的味道，是兩根弦的，簡單而直接，上門乞討者，要在對方認清自己，並關門之前，撥動對方心絃，獲得同情，並驅使對方身體下意識的施捨，這門技藝博大精深，甚至有刀法至高境界迎風一刀斬的意味，其內涵神髓就在於一口唱腔，也許這唱腔被精練到一個字，一個音，但是這一腔的內涵，由一個字發出來，卻包含著眾多情素，讓人神迷，讓人體悟不盡，大道至簡之理。
清咸豐年間，柳琴戲有了專業藝人和班社雛形，演出小生、小旦的"二小戲"或外加小丑的"三小戲"。這種戲也叫"對子戲"。對子戲鼎盛時期，柳琴戲班社中出現瞭如"爛山芋"、"金不換"、"一千兩"等職業女藝人。她們出演的旦角兩腮抹淺紅，用黑色煙色描眉畫鬢，抹口紅。其所用的服裝道具也多有變換。在長時間的職業演藝中，形成了句尾委婉纏綿的拉腔。"拉魂腔"基本成熟。
清末民初，柳琴戲已經形成了七八個藝人，甚至十多個藝人組成的職業班社，俗稱"七忙八不忙，九人看戲房，十人成大班。"徐州地區的邳縣盧家班、睢寧吳克志班、銅山同義班、董四班等異常活躍。其演出形式也由原來單一的"唱對子"和打地攤演出的"跑坡"，發展成為為廟會會主唱的"會戲"、為富人家做壽或辦喜事的"堂戲"，以及請神敬鬼、燒香還願的"願戲"等多種形式。隨著班社人員的增多，一些大型劇班開始出現，腳色行當也逐步完善。柳琴戲開始進入舞臺演出時期。
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