一九三三年，劉健挺時任紅七十五師二二三團連指導員，第五次反圍剿，由於紅七十五師戰鬥失利，部隊損失慘重。當時不少幹部因此受到了處分，甚至被殺害，劉健挺也不例外，但他只是被罰做苦役，不久後，他重新回到部隊，在連裡當了一名炊事班的伙伕。
也正是在炊事班的這段時間，劉健挺得到了一個綽號，改變了他的命運，並伴隨他的一生。
一九三四年三月，當時部隊打下了一個縣城，從縣城的敵軍糧倉裡面繳獲了不少好東西，每個連隊都分到了一些。劉健挺馬上帶領炊事班，宰了一頭大肥豬，要用這些繳獲的大米白麵，給戰士們改善伙食。當時司務長買來了一擔新鮮的韭菜，他把韭菜拿到了炊事班，囑咐劉健挺用這些韭菜做飯。紅軍後勤部花的每一分錢，都是需要記賬的，但司務長沒讀過書，只能去找連指導員記賬。
司務長把連指導員帶到了伙房，並當面清點了韭菜的數量，這才讓連指導員簽字確認。實際上，這位連指導員也沒讀過幾年書，只會寫一些簡單的字，“韭菜”二字倒難住了他，不過，短暫地思考之後，連指導員不由會心一笑，寫下了“艽蔡”二字。
劉健挺恰好看到，不由一陣好笑，指出了連指導員的錯誤，說：“指導員，‘艽蔡’兩個字，你都寫錯了。”
連指導員愣了一愣，說：“怎麼會寫錯？這兩個字都是草頭，沒錯啊？”
劉健挺馬上拿過連指導員手中的筆，說：“韭菜二字應該這麼寫。”一邊說，一邊將“艽蔡”改為了“韭菜”。
連指導員十分驚異，誇讚道：“想不到你一個伙伕班班長，還會寫韭菜二字，了不起，真是了不起！”
自此以後，劉健挺寫“韭菜”的故事，在部隊傳開了，時任紅二十五軍軍長的吳煥先聽說後，說：“劉健挺同志，你這位知識分子，想不到藏在了伙伕班，真是深藏不露，讓你當伙伕，真是屈才了！”不久後，劉健挺被提拔為連隊的文書，沒多久又提為了指戰員。
此後，劉健挺歷任陝南遊擊總司令部營政治委員、紅七十四師獨立一團副團長、師政治部主任等。抗戰爆發後，劉健挺曾擔任留守兵團警四團參謀長，他率隊剿滅了當地土匪武裝，殲滅了不下四千人，保衛了邊區，穩定了後方。
解放戰爭時期，劉健挺擔任一縱二旅旅長、政治委員，中原突圍期間，二旅和皮旅一起阻擊敵軍部隊，掩護主力部隊撤退。二旅完成掩護任務後，在王家店一帶成功突圍而出，後來一邊撤退一邊與敵軍戰鬥，殲滅了數千敵軍。此後，劉健挺歷任鄂西北軍區第二軍分區政委、華東軍區警備十四旅政委等。
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