前面曾经介绍过俄国君主的头衔“跳级”史，如果详细划分的话，俄罗斯的古代史其实分成三段，第一段是在莫斯科大公得势之前的基辅罗斯时期，当时的统治者为留里克王朝的基辅大公，始于公元882年，1240年被蒙古西征军所灭。第二段是钦察汗国统治时期，俄罗斯被一分为三，而如前所述，莫斯科大公投靠蒙古统治者成为“包税头”后狐假虎威，不断蚕食周围的王公领地，最后不但一统俄罗斯，并且趁着钦察汗国分裂之际将其推翻，1547年莫斯科大公正式加冕为沙皇，并定都莫斯科，全俄一统。
但这段持续时间不长，1598年伊凡四世（雷帝）的儿子费多尔去世后，统治七百年的留里克王朝绝嗣，缙绅会议宣誓效忠其寡妻伊琳娜，但伊琳娜却予以拒绝并出家当了修女，最后是伊琳娜的哥哥，大领主鲍里斯•戈杜诺夫被推举为沙皇。但七年后的1605年4月，戈杜诺夫在早饭后散步时离奇暴卒，其子费多尔虽然随后登基，但并不能服众，周围的列强也开始纷纷插手，1605年6月，伪德米特里一世在波兰-立陶宛王国的扶持下进军莫斯科，一个月后加冕沙皇。
此后俄国陷入持续动荡之中，沙皇一职虽然尊贵，却朝不保夕，成了一个烫手的山芋，波兰人、瑞典人、以及在莫斯科附近修筑图希诺营寨的伪德米特里二世（史称图希诺贼）在俄国境内一团乱战，俄国近乎亡国。直到1612年，下诺夫哥罗德的富商米宁和公爵波扎尔斯基率领民兵把波兰军队赶出莫斯科，“混乱时代”才告结束。
也就在次年的1613年，俄国的大贵族（波雅尔）们推举伊凡雷帝的姻亲家的后人米哈伊尔·费多罗维奇·罗曼诺夫为沙皇，这就是罗曼诺夫王朝的开端。当时米哈伊尔一家正流亡在外，他们本想拒绝，但最后还是“哭哭啼啼”地上任了，从而也开启了今后三百年家族与俄国之间的孽缘。法国著名的评论家与散文家斯塔尔夫人曾经俏皮地说道：“俄国是一个独裁专制的国家，但因为统治者常常被扼死而稍稍变得温和。”确实，俄国沙皇是一个危险的职业，最后的十二位沙皇中有六位被谋杀，横死率达到了一半之多：其中两位被掐死，一位被刺杀，一位被炸弹炸死，两位被子弹击毙，而到了1918年沙皇俄国的末日，罗曼诺夫皇室中足足有十八名成员惨遭屠杀。
在俄国，曾经一度93%的人都是农奴，然后是金字塔顶端的教士与大贵族阶级，以及位于金字塔尖的沙皇，这样高度的专制体系对于统治者个人的素质要求就非常得高，沙皇的性格特点、能力大小、品质贤愚对王朝的走向有着至关重要的影响，而为了解决国内的纷争，沙俄就像一个永动机一样不断地致力于对外扩张，这既满足了“无知群众”的沙文主义妄想，同时又给了贵族、官僚们分赃的机会，社会各阶层之间的利益冲突得以缓和。然而一开始沙俄的对手只是周边比自己更虚弱的鞑靼汗国与不断走下坡路的欧洲病夫奥斯曼土耳其，等到他真正参与到列强的争斗时，合法性的弱点就被暴露出来了。先是在日俄战争中的惨败，后又在一战中节节败退，最终革命爆发，沙皇家族也成了整个国家的殉葬品。
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