西汉的文帝刘恒即位后不久，就召集大臣们商议一件大事。他说，治理天下，当然要有法令。只有法令公正了，才能禁止横暴，鼓励善良。不过，如果一个人犯了法，给他定罪也就可以了，为什么还要把他家里人一起拿来治罪呢？原来，当时的法律规定，一个人犯了罪，他的父母、兄弟、妻子要受到株连。犯了特别严重的罪，则要“夷三族”，也就是不仅杀犯罪的人，还要杀他的父母、兄弟、妻子或者他们的族人。这叫“连坐法”。连坐法是公元前八世纪周朝的诸侯国秦首先创立的，西汉初仍在执行。刘恒觉得这不公正，所以让大臣们议论一下。
不料，掌管刑法的大臣们都不同意。他们说，老百姓不能自己管住自己，所以用严厉的刑法去强制他们、管束他们是必要的。只有实行连坐法，才能使大家都重视法令，不敢轻易犯法。如果改了这个法，老百姓就管不住了。刘恒是庶子，在王室中的地位不高。他8岁时被立为代王，封国在今山西中部，当时属于偏僻地区，远离政治中心，没有卷进朝廷斗争的漩涡里，因此被一些开国功臣拥立为皇帝。他自知地位比较低，所以很尊重先帝的大臣，一心想减少百姓痛苦，对他们多多让步，以换取大家的拥护。废除连坐法，正是他想采取的一个缓刑的措施。他见大臣们都不同意自己的看法，思索了一下，再次强调说，法令公正，百姓就能忠诚；惩罚恰当，百姓才能服从。官吏管束百姓，就好比放羊人看管羊群一样，应该好好地照顾它们。拿不合理的法去定百姓的罪，怎么能使他们服从呢？大臣们倒也说不出反对的道理了，于是，连坐法被废除。
接着，皇帝又果断地取消了诽谤妖言罪。“诽谤”原来的意思是议论是非，指责过失。据说尧和舜的时代，在道路上竖木制牌，让人们在牌子上刻写批评统治者的意见。这木牌称为“诽谤木”。到了秦代，统治者认为不论是当官司的还是老百姓，议论朝政就是攻击皇帝，就是“妖言”，所以设有诽谤妖言罪。犯了这种罪的要处以死刑，并且要株连到罪人的家属。文帝即位时，还沿用着诽谤妖言法。他认为这条法令也是没有道理的，便下了一道诏书予以废止。
文帝又废除了肉刑。事情的起因是这样的：齐国临淄有个名叫淳于意的读书人，精于医道，请他看病的人很多。淳于意是靠自己苦学在医学上成名的。他不愿结交权贵，更不肯在他们面前低眉俯首。有钱有势的人找他看病，他总不是一呼便往。有位富商的妻子生病，家人请淳于意去看诊。不料那女人服药后病情不见好转，过几天死去了。那位大商人向官府告淳于意是庸医杀人。地方官不问情由就判了他肉刑。因为他曾经在太仓当过县令，按照规定，要解到京都长安去受刑。肉刑，是仅次于死刑的酷刑。当时的肉刑有脸上纹字的黥刑、割去鼻子的劓刑和砍去左右脚的刖刑。经过这种刑罚，显然是一种极为痛苦的凌辱。临去长安时，淳于意的五个女儿号啕大哭。淳于意听着哭声非常难过，伤感自己没有儿子可以帮着出力。
他有个小女儿，自幼便和普通女孩不同，很是独立自主。如今父亲有难，她便主动担起儿子的责任，要求陪同父亲去长安。淳于意担心她的安全，从临淄到长安，千里迢迢，小女儿又是个姑娘家，在路上很不方便，便劝她不要去。解差怕路上麻烦，也不让她去。可缇萦死活要去，解差怕闹出人命，只好带她一块儿去。一到长安，缇萦便向文帝上书，写道：我父亲在太仓当县令的时候，百姓都赞他廉洁奉公。现在他因过失而犯下罪责，我心里非常悲痛。人死了不能再复活，身体受刑残废了不能恢复健康。以后就是想改正过错重新开始，也没有机会了。我情愿当官家奴婢，来抵赎父亲的刑罚，让他有重新改错的机会，恳求皇上开恩！
文帝听说了她孝敬父亲并自愿代父受罪的故事后非常感动，下令免除了淳于意的罪。处理这事后，他召集大臣们商量用什么法子可以代替肉刑。众大臣当然不敢反对，很快拟了几条办法：犯了该脸上刺字罪的，改服4年劳役；犯了该割去鼻子罪的，改为打300板子；犯了该砍去左右足罪的，改为打500板子。文帝批准了这个办法。从此，肉刑被废除了。文帝没有预计到，把肉刑改为打板子，虽说表面上缓了刑，但犯人受的罪，实际上还是很重的。经常发生300、500板子还没打完，犯人就挺不住死去了。直到他儿子景帝即位后，才重下一道诏书，把原来该打500板子的减为300，原来该打300板子的减为200。后来又各减去100板，并规定只准打臀部，不准打别的部位。这么一来，就再没有给板子打死的了。
公元157年，文帝害了重病，卧床不起。死前立下了一个遗嘱。遗嘱上写道：万物有生必有死，死是自然的道理，用不着太伤心。我不赞成死后花很多钱财，也不赞成别人过分的伤心和啼嚣。我嘱咐天下的官吏和百姓只准戴3天孝，在这期间不禁止结婚、喝酒和吃肉。戴孝的麻不可太长，3寸就够了。过去穿孝3年，太长了，现在拿一天当作一个月，36天就可满孝了。不用为我建造大坟墓，陵墓也不用金银铜等物来装饰。除了我的夫人外，其他所有宫里的女人一律送回自己家里去。
文帝23岁即位，做了23年皇帝。他了解百姓疾苦，在法律方面主张缓刑，自己也能奉公守法。他一生节俭，在他当皇帝期间，没有兴建宫殿和花园，车马、衣着也很普通，可以说是一位开明的君主。
閱讀更多 C說古今 的文章
