千百年來，人們一直視花木蘭為中國古代的女英雄，以代父從軍擊敗北方入侵民族聞名天下，唐代追封她為“孝烈將軍”，設祠紀念。據說，花木蘭是北魏人，她的父親以前從過軍，自幼就把木蘭當男孩來培養，常帶她到村外小河邊練武，騎馬、射箭、舞刀、使棒。
木蘭長大後，當時北方個別遊牧民族經常不斷南下騷擾北魏國土，北魏政權規定每家出一名男子上前線。由於木蘭的父親年老體弱，弟弟年紀尚幼，於是木蘭決定替父從軍，從此開始了她長達12年的軍隊生活。在艱苦的戰爭中，木蘭隱瞞自己女子身份，與戰友們奮勇殺敵，表現突出。戰爭結束後，朝廷要授予她尚書郎一職，被她婉言拒絕。
花木蘭的事蹟在後世影響深遠，戲曲、小說、電影等都在演繹她的人生。然而，花木蘭其人其事僅限於《木蘭辭》，在南北朝、隋唐歷史中並沒有記載，所以有人對她的故里、是否真有其人提出了疑問。
關於花木蘭的出生地，有四種說法，即河南虞城、湖北黃陂、陝西延安和安微亳州。
在河南商丘虞城縣營郭鎮，有花木蘭祠，據說是隋朝木蘭故居所在地，後來民間有人還將這裡稱為“中國木蘭之鄉”。
持湖北黃陂之說的人則認為木蘭山下就有她的家。據說當地有朱氏名木蘭，女扮男裝，代父從軍。歷代在山上祭祀木蘭，唐建木蘭廟，明建木蘭宮，後修木蘭殿。
持陝西延安之說的人認為，木蘭家住延安城南萬花鄉花塬頭村，為花姓，北魏人。死後葬於村旁山上，稱“花家陵”。皇帝還派人送葬，墓下有石階，兩旁分列石人、石馬、石獅、石羊。
安徽亳州也有史書文物建築證明那裡是花木蘭故里。支持該說法的人認為花木蘭是漢朝人，早於北朝的《木蘭辭》，符合邏輯。城郊有陵，並有多塊石碑。
由於史家關於木蘭記載比較少，木蘭究竟是哪裡人，如雲彩一般飄忽難定，以至傳說眾多。
《木蘭辭》是北朝樂府民歌，約作於北魏遷都洛陽以後，後經隋唐文人潤色，成為我國古代民間文學中的一篇優秀敘事詩。因此有人說，花木蘭是文學塑造的藝術形象，而非真有其人。這種結論與歷史記載是完全不相符的。儘管花木蘭故里仍存在爭議，但各種史料，如《河南通志》《大明一統志》《漢孝烈將軍記》等都有記載說明確實有這位英雄。明代徐渭在《四聲猿傳奇》中說：花木蘭姓花名木蘭，父親花弧是一個後背軍官，大姐名花木蓮，幼弟花雄，母親姓袁，一家五口。這不僅記述了花木蘭本人，還記述了花木蘭的家庭人口。不僅說明花木蘭確有此人，還說明花木蘭有一個完美的家庭。
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