相传尧帝统治的时代，洪水泛滥，大片土地被淹，严重影响子民的生活。
尧帝
尧帝到处寻找能治理水患的专家，当时大臣们向他推荐黄帝的曾孙鲧（gǔn），就是大禹的老爸。既然众人力推，至少说明他的治水才能是公认的。
尧帝却不认可，身为天子，他却从道德角度来判断鲧是不胜任的。因为他是个自私之人，处处以个人利益为准则，不考虑同族之情，有违天命伦理。众臣以为可以让其试一试，因暂无第二人选，尧帝同意了。
最终不出尧帝所料，或许是上天的安排，鲧治水九年未获成功，而且水患更加严重了，臣子们与百姓都大失所望。水没有治好，但时间却白白地耽误了，这才是最重大的损失！
大禹的父亲鲧
而这时尧帝年纪大了，知自己不久于人世，需要接班人，于是贤能的舜帝即位了。舜上台后将治水作为头等大事来抓，而误国误民的鲧责任必须追究，众臣以为他罪该当诛，于是舜将其流放最终诛杀了他。
应该说舜帝是大禹的杀父仇人，但是在禅让制的时代，帝王处事讲究公平，舜帝是按照制度来办事，普天之下的人皆认为他做的极对！
鲧被杀后，大家又推荐他的儿子大禹来治水，舜帝深以为然。因父亲犯有大罪，大禹愧不敢当，再三推让，最终还是接受了任命。
舜帝
大禹为此兢兢业业，始终牢记绝不能让父亲的失败在他身上重演。他走遍了九州大地，寻找治水的方法，仔细研究，与部下同心协力，历经十三载，最终大功告成。尤其是在治水的过程中，大禹行走各地，对九州情况了如指掌，为他今后治理天下又打下了深厚基础。
当九州之水通畅，而百姓可以居住远近之地。舜帝震惊了，尤其是他听说大禹治水时多次经过家门而不入，帝更为感动。
在上古时代，治水无疑是影响深远的一个大事件，凭借此役，大禹的贤能传遍了五湖四海。
大禹治水
于是舜帝正式向天下宣告，影响百姓多年之久的水患终于解决，人民从此可以安居乐业了。那么舜帝为了立此存照，赐于大禹一件什么器物作为特殊贡献的证明呢？
《史记》中说：“帝锡禹玄圭，以告成功于天下。”意思是为了表彰大禹功绩，舜帝赏赐大禹一块玄圭，即黑色的玉圭，是用质量上乘的美玉做成的。玄圭是古代的礼器，很贵重。在不少神话中，大禹的这块玄圭甚至被吹捧成上古神器，若无盖世之功，此物是不能颁发的。这块玄圭成了大禹治水成功的标志性物件。
大禹的这件宝物现在到底流落于何处，目前尚没有确切史料，但有一点是明确的，当时肯定是作为传国之宝留给了下一代。后来他的儿子启建立了夏朝，估计应当在他那。
中国古代的玉圭
不过《竹书纪年》曾记载：“元年壬申，帝即位，以玄珪宾于河。”
这里面所说的帝是指夏朝第九位皇帝芒。由于当时的人们沉祭黄河是通例，要送给河神贡品，例如猪、牛、羊之类以保风调雨顺，帝芒将一块玄圭也沉进黄河祭河神了，以示真诚之心。但到底是舜赏给大禹的那块，还是后代的仿制品，这就不得而知了，今后只有寄希望于考古了！
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