蘇聯著名元帥朱可夫出生在莫斯科北部300公里外的一個貧窮村莊，他所在的村莊很多人都姓朱可夫，而幼年的朱可夫元帥家中又格外貧窮。他的父親與斯大林的父親相同，都是鞋匠，50歲的時候娶了一名35歲的寡婦，生了朱可夫姐弟三人，不久母親就去世了。老朱可夫年紀實在太大了，養活子女非常艱辛。
12歲的朱可夫進入了一家莫斯科的毛皮作坊，當時正是1908年，俄國經歷了斯托雷平改革，經濟出現了一段時間的繁榮，工人階級數量猛增。到了1912年朱可夫已經16歲了，憑藉聰明的頭腦，朱可夫已經從一名學徒成為了一名師傅，能夠帶兩名徒弟，這個時候，老闆找到朱可夫，給他開出了兩條路：
繼續住在作坊裡，作坊裡管吃管住，每個月工資為10盧布；
自己到外面租房子住，每個月會有18盧布。
自幼生活在村莊，後來一直待在作坊裡的朱可夫從來沒有見過外面的世界，起初他並不打算面對陌生的世界，然而在作坊裡住了一段時間後，老闆卻仍然讓他幹學徒的活，不給加班費。朱可夫感覺這樣下去不行，而且如果搬到外面住，還可以在閒暇時間看看書，彌補文化上的缺憾。
朱可夫有個表弟亞歷山大，是朱可夫舅舅的兒子，家境比較好，他幫朱可夫找到了一間房屋，每個月租金為3盧布，房東是個美貌寡婦，她還有一個美麗的女兒，叫瑪麗亞。
朱可夫這個時候，已經閱讀到了一些進步資料，整個人的氣質已經有所不同，他深深的吸引了瑪麗亞，不久二人墜入了愛河。
就在他們打算結婚的時候，1914年7月28日，奧匈帝國對塞爾維亞開戰，沙皇尼古拉斯二世同時是英王喬治五世和德皇威廉二世的表哥，沙俄最終決定加入英法為首的協約國。戰爭開始德國並不把落後的俄國當回事，但俄國攻入了普魯士境內後，德國組織了反攻，數十萬俄國人喪生，德軍進入俄國邊境。
朱可夫所在的莫斯科大亂，人們衝進德國和奧匈帝國的銀行，希望能夠發財；不久後，人們趁著混亂，把盟國的英國和法國的銀行也搶了。看到這一切，朱可夫感到深深的憂慮，他跟瑪麗亞每天只能躲在屋子裡不敢出門。恰在此時，沙皇尼古拉斯而是號召俄國有為青年到前線參軍，保衛自己的祖國。朱可夫的表弟亞歷山大已經決定參軍，被社會混亂震撼的朱可夫也決定參軍，他希望通過參軍改變這一切。
朱可夫對瑪麗亞說：我不知道能不能活著回來，婚事還是暫時擱置吧。
然而房東寡婦對朱可夫的一番開導，算是樸質而深刻：亞歷山大和你不一樣，他為沙皇打仗可以保衛自己父親的財產，而你只是一個窮光蛋，為誰打仗？是你那被餓死的母親，還是因貧窮而被趕出莫斯科的父親？如果你最後死了一了百了倒好，萬一你殘疾了，回來後能幹什麼？誰會給你提供工作呢？
朱可夫認為有道理，他深刻的認識到了沙皇只會剝削和奴役自己，因此他打定主意，不為沙皇賣命；他的表弟亞歷山大得知後，大罵他是懦夫、膽小鬼，然後自己一個人去參軍了。不久山力山大身負重傷，被擔架抬了回來。
然而朱可夫還是沒能逃脫，1915年，沙皇強行徵召1896年出生的青年入伍，剛剛不到20歲的朱可夫只能去前線了，他和瑪麗亞此生就此錯過。
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