花木兰女扮男装代父从军的故事可谓家喻户晓，但历史上是否真有花木兰其人其事，史学界尚存在争议。不过，在民国时期的抗日战场上，却有一位真实的“花木兰”。
1939年3月21日，发表在《申报》上的一篇报道，震惊了世人。报道称，武汉会战玉筋山战役中，国民革命军52师有一位重机枪手负伤昏迷，医生在为其施救时惊讶的发现，这名英勇的重机枪手居然是位隐瞒性别代兄从军的女子。此女名叫唐桂林。
唐桂林，1916年出生于湖南省零陵县江边村的一户农民家庭。其实，唐桂林投身武汉会战，并非第一次参军。她从十四岁开始，先后三次女扮男装参军入伍。
影视作品中的唐桂林
第一次从军
据当时《申报》记者对唐桂林的专访记录，唐桂林回忆说，在她虚岁十四岁那年（1929年）的某一天，因与邻居家女娃玩纸牌，被父母发现后责骂，从而赌气离家出走。她跑到零陵后，却发现自己不知该怎么生存，恰好，遇上新编第20师（后改称53师）工兵营招兵，她便灵机一动，换上男装剃了平头，隐瞒真实性别参军了。
由于唐桂林年纪小，还没发育，身体单薄，加上她不爱与人交往，上厕所、洗澡时也都回避别人，因此在部队里没人发现她是个女娃。
1932年十月，唐桂林离开部队回到老家。一个月后，嫁给了一位名叫彭斗山的上尉军官，并随丈夫到南京当起了官太太。
遗憾的是，唐桂林的这次婚姻非常短暂。两年后，她就因家庭矛盾与彭斗山离婚了。之后，唐桂林回娘家生活。
唐桂林真人照片
第二次从军
1937年，抗战全面爆发，唐桂林因为有过从军经历，加上离婚后久居娘家不怎么受父母兄嫂待见，她便有意再次参军杀敌报国。
她求前夫彭斗山帮助隐瞒性别，介绍她成为了第171师511旅旅部的一名上士副排长。
彭斗山的本意是把唐桂林安排在比较安全的旅部。谁知，两个月后，这支部队被调到了上海，参加了惨烈的淞沪会战。在这个被称为“血肉磨房”的战场上，唐桂林所在的511旅伤亡惨重，连旅长秦霖也壮烈阵亡了。
据唐桂林回忆说，她所在的排，仅剩下五个兄弟，她本人也负伤。
淞沪会战最终以中国军队失败收场，唐桂林所在部队被打散，她一时无法归建，便再次回到湖南老家。
淞沪会战阵地中的中国士兵
第三次从军
1938年3月，新成立的第52师在湘乡征兵。战场凶危，不是所有人都有舍身报国的气魄，单靠自愿参军兵源严重不足，52师便实行抽签征兵，抽中谁就是谁。
唐桂林的哥哥虽然是家中独子，却恰恰被抽中了。大概是唐桂林出于维护兄长和家庭的心思，毅然再次女扮男装，冒其兄之名参军。
由于唐桂林已有多年行伍经验，对枪械比较熟悉，参军后不久，她就升为一等兵，担任了第307团3营机枪连的一名重机枪手。
1938年7月，唐桂林随部队参加武汉会战。52师死守阵地八天，付出惨重伤亡，军官自团长以下伤亡一百余员，士兵伤亡逾三千人。唐桂林在对冲向玉筋山主阵地半山腰的日军扫射时，被一枚爆炸的炮弹弹片击中大腿，血流不止，但她仍坚持战斗，直到失血昏迷。
民国画报中刊载的唐桂林从军漫画
身份曝光
救护队立即将唐桂林送至野战医院。当她醒来时，已躺在手术台上，护士正好要解开她的衣服。唐桂林当即大惊失色，两手紧抓衣服不让解。
医生见状，发火道：“你这人怎么回事，在战场上死都不怕，还怕脱光身子动手术？别浪费时间，还有很多伤员等着动手术呢！”
满病房的人都在看着唐桂林，她面红耳赤，忽然捂住脸，哭着说：“我是女的……”
在场的医生、护士、伤员们一听，全都震惊了。
于是，唐桂林替兄从军的事情就这样曝光了。其后，各家媒体对唐桂林的事迹争相报道，她被称赞为抗日女英雄，当代花木兰。
唐桂林剧照
身陨牺牲
军中长官们得知唐桂林的事迹后，为了保护这位女英雄，在她伤愈后，便安排她留在后方医院工作，不准她再上战场。
但没过多久，唐桂林就厌倦了医护生活，她非常想回老部队。于是，她便偷偷跑去了已经调往宁国地区打游击的52师，请求归队。52师长官不忍心赶她走，便安排她到政治部从事宣传工作。
1939年7月，第52师在向溧阳转移时，传奇抗日女英雄唐桂林因所乘车辆翻车，不幸伤重陨亡，时年仅24岁。
2016年播出的电视剧《东方战场》，其中有一段剧情，还原了唐桂林的抗日事迹。
最后，让我们再一次缅怀为保卫中华民族，牺牲在抗日战场上的无数英烈！
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