元朝时中亚、西亚的色目人大量来华，为后来回族的形成提供了可能。长期以来受“四等人制”的影响，大家都将色目人视为仅次于蒙古人的第二等贵族，其实他们最初都是奴隶，靠着艰苦奋斗才实现的屌丝逆袭。
蒙古人口稀少，成吉思汗以及他的子孙在西征时往往采取屠城的方式以保证后方的安全，同时给予被征服民族以武力震慑，但他们的屠杀并非不加选择的。
十二世纪末、十三世纪初是花剌子模发展的鼎盛时期，他们在东西方贸易中扮演着重要的角色，经济的繁荣同时也带动了文化、医学、农业、建造等各行各业的大发展。
游牧民族生产力低下，需要不断从定居民族手中获取必要的生产和生活资料，这也是成吉思汗为何要积极与花剌子模保持良好贸易关系的原因。
蒙古人对穆斯林工匠早有耳闻，所以在屠城时往往对他们网开一面。比如在攻下花剌子模首都玉龙赤杰时，成吉思汗一次就掳走十万工匠“分赏其诸子诸妻诸将”。
在军事领域，蒙古人还大量征发了色目人将领、军士组成西域亲军。最早为蒙古人效力的色目人为札八儿，他随成吉思汗出生入死多年，在消灭汪古部、平定西域、讨伐金国中立下赫赫战功。成吉思汗因此赏赐札八儿“汝引弓射之，随箭所落，畀汝为己地。”
除了统帅，色目人中的军事技术人才也被蒙古人重用。在著名的“襄樊之战”中，元军围城五年不得破。忽必烈听说波斯工匠善造炮，便将炮手阿老瓦丁和他的弟子亦思马因征调而来。
他们师徒二人为元军制作的“回回炮”可投掷重达150斤的巨石，“机发，声震天地，所击无不摧陷，入地七尺”。回回炮第一次登场就结束了相持六年之久的襄樊之战，此后又帮元军攻下湖南、广西等地。
“战争掠夺”是蒙古人最主要的生产方式，可是随着天下大定，元朝统治者却面临着无人可抢的窘境。畜牧是蒙古人财富增值的唯一手段，抢汉人土地变成草场放牧，大概就是在这种背景下产生的。
蒙古人不知如何治理国家，但又对汉人极度不信任，这就给以经商闻名的色目人提供了绝佳的舞台。元朝初年，忽必烈急于改变帝国财政困境，于是将财政大权交给了色目人阿合马，而阿合马最初的身份仅为皇后陪嫁的奴隶。
阿合马上任后增加课税、发行纸钞，同时将盐铁等收归国有，迅速为元朝聚敛大量财富。民间的色目商人也自发组成类似商会的组织“斡脱”，他们积极与官府合作，元朝对外的贸易绝大部分都由他们来完成的。
十三世纪正值阿拉伯帝国文化发展最辉煌灿烂之时，被蒙古人征发或是自发来到中原的商人代表着中亚最先进的生产力，他们不仅将穆斯林的天文、历法、数学、医学等传到东方，同时也同化了大量蒙古贵族。
1353年，察哈台汗王秃黑鲁帖木儿成为第一位皈依伊斯兰教的蒙古汗王，在他的强力推行之下，新疆约有16万蒙古人成为穆斯林。与此同时伊斯兰教在金帐汗国、伊尔汗国也取得了稳固的地位，从而极大改善了色目人在元朝的地位。
以奴隶身份进入中国，色目人成功逆袭的原因有很多，但最重要的还是因为落后的蒙古人要统治先进的汉人，势必要依靠与汉人同样先进的色目人。
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