元朝時中亞、西亞的色目人大量來華，為後來回族的形成提供了可能。長期以來受“四等人制”的影響，大家都將色目人視為僅次於蒙古人的第二等貴族，其實他們最初都是奴隸，靠著艱苦奮鬥才實現的屌絲逆襲。
蒙古人口稀少，成吉思汗以及他的子孫在西征時往往採取屠城的方式以保證後方的安全，同時給予被征服民族以武力震懾，但他們的屠殺並非不加選擇的。
十二世紀末、十三世紀初是花剌子模發展的鼎盛時期，他們在東西方貿易中扮演著重要的角色，經濟的繁榮同時也帶動了文化、醫學、農業、建造等各行各業的大發展。
遊牧民族生產力低下，需要不斷從定居民族手中獲取必要的生產和生活資料，這也是成吉思汗為何要積極與花剌子模保持良好貿易關係的原因。
蒙古人對穆斯林工匠早有耳聞，所以在屠城時往往對他們網開一面。比如在攻下花剌子模首都玉龍赤傑時，成吉思汗一次就擄走十萬工匠“分賞其諸子諸妻諸將”。
在軍事領域，蒙古人還大量徵發了色目人將領、軍士組成西域親軍。最早為蒙古人效力的色目人為札八兒，他隨成吉思汗出生入死多年，在消滅汪古部、平定西域、討伐金國中立下赫赫戰功。成吉思汗因此賞賜札八兒“汝引弓射之，隨箭所落，畀汝為己地。”
除了統帥，色目人中的軍事技術人才也被蒙古人重用。在著名的“襄樊之戰”中，元軍圍城五年不得破。忽必烈聽說波斯工匠善造炮，便將炮手阿老瓦丁和他的弟子亦思馬因徵調而來。
他們師徒二人為元軍制作的“回回炮”可投擲重達150斤的巨石，“機發，聲震天地，所擊無不摧陷，入地七尺”。回回炮第一次登場就結束了相持六年之久的襄樊之戰，此後又幫元軍攻下湖南、廣西等地。
“戰爭掠奪”是蒙古人最主要的生產方式，可是隨著天下大定，元朝統治者卻面臨著無人可搶的窘境。畜牧是蒙古人財富增值的唯一手段，搶漢人土地變成草場放牧，大概就是在這種背景下產生的。
蒙古人不知如何治理國家，但又對漢人極度不信任，這就給以經商聞名的色目人提供了絕佳的舞臺。元朝初年，忽必烈急於改變帝國財政困境，於是將財政大權交給了色目人阿合馬，而阿合馬最初的身份僅為皇后陪嫁的奴隸。
阿合馬上任後增加課稅、發行紙鈔，同時將鹽鐵等收歸國有，迅速為元朝聚斂大量財富。民間的色目商人也自發組成類似商會的組織“斡脫”，他們積極與官府合作，元朝對外的貿易絕大部分都由他們來完成的。
十三世紀正值阿拉伯帝國文化發展最輝煌燦爛之時，被蒙古人徵發或是自發來到中原的商人代表著中亞最先進的生產力，他們不僅將穆斯林的天文、曆法、數學、醫學等傳到東方，同時也同化了大量蒙古貴族。
1353年，察哈臺汗王禿黑魯帖木兒成為第一位皈依伊斯蘭教的蒙古汗王，在他的強力推行之下，新疆約有16萬蒙古人成為穆斯林。與此同時伊斯蘭教在金帳汗國、伊爾汗國也取得了穩固的地位，從而極大改善了色目人在元朝的地位。
以奴隸身份進入中國，色目人成功逆襲的原因有很多，但最重要的還是因為落後的蒙古人要統治先進的漢人，勢必要依靠與漢人同樣先進的色目人。
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