嘉慶初年，大清朝爆發了席捲數省的白蓮教起義，自詡為十全武功的乾隆帝被狠狠地打了臉，眼看自己親手所創的“大清盛世”毀於一旦。這位耄耋天子最終只能含恨而終，留給嘉慶一個滿目瘡痍的江山社稷。
為了鎮壓白蓮教起義，嘉慶帝把老本都給押上了，他從北方各省調集精銳數十萬人奔赴前線，戶部為此籌集軍餉數千萬兩。儘管如此，戰事還是極為不順，白蓮教起義越剿越多，已成蔓延之勢了，此時對於朝廷來說，已經是岌岌可危了。
經過乾隆盛世的腐蝕，大清的八旗和綠營官兵屢戰屢敗。早在嘉慶三年時，勒保就已經官居雲貴總督，當時因為白蓮教起義剛剛興起，他因擔心深陷剿“匪”泥潭不能自拔。但朝廷有旨，讓他全力鎮壓，因此勒保不敢違抗聖旨，便出了一個壞主意，而這個壞主意，讓一個七品知縣名滿天下，此人便是廣元知縣劉清。
原來，為了應付朝廷差事，勒保沒有選擇出兵剿匪，而是舉薦劉清前去招撫白蓮教首領。此舉看似出於公心，其實是勒保在報復劉清。劉清因為平日為官清廉，從不收受賄賂，也不逢迎上司。勒保出任雲貴總督後，雲貴兩地官員無不爭先恐後巴結逢迎，唯獨劉清不買賬。
對於這種下屬，公開為難肯定是不行的。所以勒保這次舉薦劉清去招撫白蓮教義軍，就是想趁機給他吃點苦頭。這種事明眼人一看就知道，當時官府和白蓮教已經勢不兩立，此時派人招撫無非是與虎謀皮，成功率幾乎為零。反過來說，加入劉清招撫成功，那麼勒保必定是舉薦有當，有知人之明，正反都沒有損失。
對於官府招撫，白蓮教知道是沒有任何誠意的，因此當劉清一行人達到白蓮教大營後，便被控制起來。劉清認為自己已經是凶多吉少，無力迴天了。可是沒想到，白蓮教的首領王三槐早就聽說過劉清的大名，對他佩服不已。王三槐不相信官府，卻對劉清深信不疑。在劉清的擔保下，王三槐隻身前往清軍大營商討招撫之事。
勒保這個做事極不厚道，當王三槐到來後，他馬上就翻臉了，指責他反叛朝廷犯下謀逆重罪，隨即便將他看押起來，準備向朝廷請功。劉清對勒保這種背信棄義的做法極為不滿，可一個小小的知縣在總督面前官微言輕，只能徒呼奈何。
此事對於劉清來說，內心深感自責，他親自到獄中看望王三槐表達了自己的愧疚，他認為王三槐必定會罵他背信棄義，厚顏無恥。可是，見面後，王三槐非但沒有責怪他，反而勸告他要好好做官，以免絕了清官的種子。他還說：“如果全天下的官都像你這樣，誰還去造反呢？”
因劉清首次招撫便得了個王三槐，勒保嚐到了甜頭，接著他故伎重演，再次向朝廷舉薦，讓他前去招撫。要說勒保也是無恥至極，用這種歹毒的手段屢次為難劉清。可是聖命難違，劉清不得不硬著頭皮再到白蓮教大營，臨行時他和家人都做了告別，認為此次將是有去無回，或許連個全屍也難保。
意外的是，繼任王三槐當了首領雖然不再相信官府，但對劉清同樣敬重，沒有絲毫的為難之意，還對他好吃好喝地招待。劉清清名之高，就連被朝廷視為匪的白蓮教都不惜往他臉上貼金，如此一來，劉清的大名迅速走紅。
嘉慶得知後，認為清官難得，人心不能欺。他下旨將劉清連升八級提拔為三品按察使，此後數年又調入京城歷任工部侍郎、戶部侍郎。就是這麼一位清官，好官，在白蓮教起義的大潮中脫穎而出。其實，對於百姓來說，任何時代，只要是清官就必受尊重。
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