在中國古代的家天下觀念裡，父子相承是最高權力交接的常態。而從西周以後，嫡長子繼承製，又是中國古代皇權繼承的根本大法。但是，清高宗乾隆皇帝卻把皇位傳給第十五個兒子嘉慶，這又是為什麼呢？
清朝的疆域
從清朝建立開始，就沒有明確的皇位繼承製度，類似中原地區早已有之的嫡長子繼承製，更是無從談起。清朝早期在關外的時候，清太宗皇太極、清世祖福臨都不是以嫡長子的身份即位的。但是，清軍入關以後，受到中原文化的影響，也開始逐漸接受了嫡長子繼承製。所以，清聖祖康熙皇帝很早的時候就立皇后所生長子胤礽為太子。但是，太子胤礽在當了三十多年的太子後，最終被廢黜。康熙晚年，眾多兒子打成了一鍋粥，康熙皇帝身心俱疲。最後，皇四子胤禛勝出，他就是雍正皇帝。關於清世宗雍正皇帝即位的合法性一直有爭議。雍正皇帝即位後，為了避免將來重演康熙晚年的局面，決定創立秘密立儲制度，完全捨棄嫡長子繼承製。皇帝在選定太子後，並不公佈，而是將太子的名單寫好後，放在正大光明匾額的後面。等到皇帝去世後，公佈皇帝遺詔，太子登基。在雍正皇帝去世後，乾隆皇帝就是根據遺詔即位接班的。
乾隆皇帝即位後，也遵照雍正皇帝開創的秘密立儲制度，在自己的兒子中選擇太子。皇長子因為不懂禮數而遭到過乾隆的訓斥，而且在乾隆十五年的時候就去世了，年僅二十二歲。接著是皇次子永連，他是乾隆第一個皇后所生，是乾隆的嫡長子。乾隆對這個兒子非常喜歡，在乾隆元年就將這個兒子立為太子。可惜到乾隆三年就去世了，年僅九歲。皇三子永璋，也是在乾隆二十五年的時候去世。皇四子、皇五子、皇六子、皇七子、皇九子、皇十子、皇十二、皇十三子、皇十四子都在乾隆皇帝生前就去世了，這些孩子自然也都失去了繼位的可能。（這麼說來乾隆爺生前體會到了十二次喪子之痛）皇八子人緣不是很好，也曾經遭到乾隆皇帝的訓斥，乾隆沒有考慮立他為太子。皇十一子品行不端，極度吝嗇，是一個著名的書法家。乾隆皇帝也沒有考慮立他為太子。
這樣，就輪到了皇十五子顒琰。乾隆皇帝對顒琰比較欣賞，而顒琰也沒有非常明顯的性格缺陷，是一個守成之君的合格人選。就這樣，乾隆皇帝就立顒琰為太子。在顒琰之下，乾隆皇帝還有兩個兒子，一個早卒，一個就是顒琰的同母弟弟，他是乾隆皇帝最小的兒子，仰仗著父親的寵愛，整日裡惹是生非，乾隆皇帝也不可能考慮他。
嘉慶皇帝畫像
乾隆皇帝在立顒琰為太子後，也是按照制度寫了遺詔放在正大光明匾額之後。但是，到了乾隆六十年的時候，乾隆皇帝早年曾經發誓，絕對不能超過祖父康熙皇帝在位六十一年的記錄，決定提前退位，就在生前公佈了遺詔。嘉慶元年正月一日，顒琰即位，他就是清仁宗嘉慶皇帝。
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