近代中國的石油工業起步很晚，而且是被外國壟斷巨頭控制，英國的亞細亞火油公司、美國的美孚石油公司、德士古石油公司是這些國際壟斷資本的代表。
清末新政時期，中國政府也開始了石油資源的開發。譬如，清朝光緒二十九年（1903年），清朝新疆地方政府將省會迪化（烏魯木齊）的“寶新局”改組為“寶新公司”，煉製石油、石蠟等。光緒三十二年（1906年），官方又設立了迪化石油公司，土法煉製石油。
美孚石油
從清末至北洋，全國有一些地方性民族資本投資的石油公司，但是無法與外國大資本抗衡，而且也一直沒有成立全國性的石油主管機構。
1914年3月，北洋政府成立了籌辦全國煤油礦事宜處，熊希齡出任督辦。這是一個國家行政機構，但是不久被裁撤。
熊希齡曾經主管全國煤油工業
中國建立全國性的石油主管機構是在抗戰之後。抗戰勝利之後，隸屬於國民政府行政院的資源委員會先後接管了日本在東北、臺灣等地建立的石油企業及在上海、天津、青島、漢口、南京、廣州、臺灣等地的石油運輸儲存機構和設備。
抗戰勝利之後，資源委員會對日後中國工業的規劃就是發展規模工業，培育大型企業，以抗衡外國資本，“最重要的方針，為走上企業化的大道。我們將斟酌情形，組織各種總公司或總管理處等機構”。
德士古石油公司
當時擔任資源委員會主任的是著名的地質學家翁文灝。翁文灝是浙江鄞縣人，出身於一個家境優渥的官紳家庭。
1908年，他考取公費赴歐洲留學，進入比利時魯漢大學攻讀地質學，4年後以優異成績獲得理學博士學位，成為中國第一位地質學博士。
國民政府資源委員會舊址
回國之後，翁文灝先後在北京大學、清華大學、農商部等單位任教或工作。1916年，他被任命為北平地質調查所礦產部部長，隨後擔任該所所長。在經費極為困難的情況下，翁文瀕以慘淡經營的毅力，率領全所人員對中國的地質情況進行調查和研究，相繼成立了地震、燃料、土壤和新生代等研究室，在多方面取得了開拓性的成果。1919年，他出版了中國第一本礦產專著《中國礦產志略》，文章從地質學角度進行研究，明確提出在陸相侏羅紀地層中存在石油。
《翁文灝日記》
在石油領域，翁文灝率先提出了“在中國的陸相地層中存在油礦”。在他擔任北洋政府農商部地質調查所代所長時，他組織人員對中國的石油地質進行了第一次科學的調查工作。
南京國民政府成立後，翁文瀕在擔任北平地質調查所所長期間，多次組織科研人員對全國的石油地質進行勘察，足跡遍及西北、西南、華南、東北等地。
翁文灝
20世紀30年代在國外石油產品幾乎完全斷絕的情況下，翁文灝力主開發甘肅玉門油礦，接辦新疆獨山子油礦，為中國的石油工業作出了重要貢獻。
戰後初期擔任資源委員會主任的翁文灝力主建立中國自己的大型石油企業，主張“石油宜充分開發，希望油料自給，戰後年產汽油400萬桶。”資源委員會還制定了《石油工業建設計劃概要》，計劃進一步開發西部油田，勘探開發新油田，在沿海地區佈置煉油廠等作了規劃。
1946年5月16日，翁文灝辭去經濟部長的職務，全力以赴籌建中國自己的大型國有石油企業。國民政府行政院對此的期許是“開發經營中國石油事業，以期造成國家資本，鞏固經濟基礎”。
翁文灝
經過一段時間的籌備，中國石油有限公司於1946年6月1日在上海成立，公司辦公地點設在上海市的江西中路131號。中國石油有限公司的成立，標誌著石油工業已在中國發展成為一個獨立的工業門類。
中國石油有限公司的職責是：負責經營管理全國石油事業，組織油田生產和原油煉製，對進口石油進行限額分配，統一定價；經營進口油品，在中心城市建立營業所和其它銷售機構，貫徹以油養油的方針；改善油田裝備，提高鑽井、採油、煉油等生產技術；成立石油化工研究所和油輪公司，組織恢復臺灣和東北石油企業的生產。
中油公司
中國石油有限公司的最高決策機構是董事會，它的職能主要是編制預算、決算、盈虧分配，決定人事任免等。經推舉，公司首任董事長由翁文灝擔任。
在這個中國石油公司成立之前，中國的石油市場長期被美國美孚石油公司、英國亞細亞公司（後合併改組為英荷殼牌公司）、美國德士古石油公司三家外國石油公司壟斷。這三個外國公司，其實就是舊時代的“三桶油”。
1931年漢口的亞細亞石油公司
抗戰爆發以前，洋人的“三桶油”產品約佔中國石油市場的90%。太平洋戰爭爆發後，英美在華的石油公司被日本侵略軍徵用掠奪。
抗戰勝利後，洋人的“三桶油”捲土重來，通過採取低價銷售等手段，依舊壟斷著中國的石油市場。1946年中國石油有限公司成立之後，很快在國內市場上與洋人企業並駕齊驅，四分天下有其一。
1949年之後，這個中油公司遷去臺灣······
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