地理學家和航海家描繪完澳大利亞和新西蘭海岸圖之後，越發想知道更南邊冰封南極圈裡是個什麼樣子。進入19世紀，各國航海探險的科學目的已經大於以往對“未知土地”的佔領。南極極地探索正是在這樣的背景下展開。
最先嚐試描繪南極大陸的是美國的查爾斯•威爾克斯（Charles Wilkes)中校，威爾克斯於1798年4月3日出生在紐約，是倫敦前市長約翰.威爾克斯的侄子。從哥倫比亞大學畢業後，於 1818年進入美國海軍，1826年當上中尉。雖然，他還不是一個經驗豐富的海軍軍官，但他在航海調查方面顯示出卓越才能，從1839年到1843年，他對南極海域進行了多次探險。大約在1840年探險隊指定肖像和植物畫家托馬斯·蘇利（Thomas Sully）為威爾克斯畫了一幅肖像。1844年他發表了美國遠征探險專著和地圖集。1866年7月25日，他被提升為退役名單上的海軍少將。
在南極探險史上，最為著名的是1841年初，威爾克斯勘察了位於今天的東經160度到100度之間（澳大利亞正南方）2414公里的南極海岸線，並繪出了這一地區的海岸線圖。
這裡選取的獨特古今南極大陸對比地圖上，作者以紅色部份顯示威爾克斯描繪的南極大陸海岸線和他的探險成就，可以看出威爾克斯不僅確定了海岸線的長度，還確認了南極存在陸地的事實。這是第一次使用“南極大陸”稱謂的南極地圖。
今天的地圖稱南極大陸為“南極洲（Antarctica）”，亦稱“第七大陸”，它位於地球南端，四周為太平洋、印度洋和大西洋所包圍，邊緣有別林斯高晉海、羅斯海和阿蒙森海等。包括大陸、陸緣冰和島嶼，總面積1405.1萬平方千米，約佔世界陸地總面積的9.4%。全境為平均海拔2350米的大高原，是世界上平均海拔最高的洲。大陸幾乎全被冰川覆蓋，佔全球現代冰被面積的80%以上。
遺憾的是威爾克斯發現南極大陸的事實長期受到質疑，一直到1940至1950年代，美國和澳大利亞等國科學家先後到達南極上空進行航空勘測後，人們將威爾克斯地圖與航空勘測進行比對，發現兩者有多處相對應的點和重疊處。這幅1959年出版的對比地圖中，其黑灰色部分為現代地圖，如，圖左上的皮考克灣和庫克灣。威爾克斯南極大陸地圖，最終得到了它應有的榮譽。這一新聞登上當時的《紐約時報》頭條。
後來為了紀念和尊重威爾克斯的歷史功績，人們將那塊冰蓋覆蓋的南極大陸，命名為“Wilkes威爾克斯地”。在當代出版的南極地圖上，人們可以看到在澳大利亞正南方所對著的南極大陸，有一片巨大的冰封陸地已被標註為：威爾克斯地。
地理學者通常這樣講——南極大陸是最後一塊被畫上地圖的地方。所以，這幅地圖不僅是歷史對比地圖，同時，也是向古代南極探險家致敬的地圖。
威爾克斯肖像（約1840年繪）
威爾克斯首次繪出南極大陸海岸線圖（古今對比圖）1840、1844、1950
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