《美国往事》是由导演瑟吉欧·莱昂于1984年执导上映的一部经典黑帮犯罪题材影片，影片虽然聚焦与黑帮的传奇故事，却一反传统黑帮类型片的固话模式，以丰富的镜头语言将故事背后的人性与情感表达的淋漓尽致，可以说，《美国往事》是黑帮类型片的又一次开创性突破。
《美国往事》的故事发生在20世纪20年代至60年代的纽约市犹太人犹太人区。一群不守规矩的迷失者和地痞流氓冲上街头，酒吧，河畔和火车站。他们用他们独特的反社会行为探索和抓住他们梦寐以求的物质财富和社会地位，并用他们的思想和情感来塑造属于他们友谊和情感的结晶。与美国很多电影的乐观情绪完全不同，影片以其悲叹和怜悯的视野俯视众生，刻画了一段令人唏嘘的黑帮往事。
这部电影以旁观叙述的方式回顾了过去60年代的激情而又悲伤的往事。影片叙述采用三段倒叙的方式，使用闪回来避免电影的平面画和冲突感，以及使用角色回忆过去的事件来构造电影，这有助于显示角色的内心挣扎，以当前的心态来感受和回顾过去，并认识过去。
主角的童年很幼稚，天真和忠诚。青年时期则是不安的和捣蛋的。但同时，他也注重纯洁的爱情和友谊。这给他带来了快乐和痛苦。在他年老的时期，经过一生的流浪之后，他已经从个性到灵魂发生了根本性的变化。他变得非常安静，只想诚实地生活，没有任何不合理的想法。留给他的东西是回忆，痛苦和悔恨，过去的事情像烟雾，不切实际的幻想，令人感慨。因此，导演很好的运用时空结构充分展现了人物的内心世界。
传统的好莱坞黑帮电影是血腥而赤裸裸的，充满了打砸和纵火等行为，并且有一套不变的黑帮片运作模式，比如刻板的情节和固化的人物。尽管《美国往事》中也有这样的内容，但是导演在叙事上并没有专注于描述这些因素，也没有在动作剧情上付出太多关注，而是更多地关注故事的人物关系和背后的内容。在当年一个畸形的社会中，罪犯逐渐从青少年时代逐步发展成为成熟的帮派，他们的行为，观点都与社会密切相关。导演并没有试图突出暴力等事件的激烈些，而是试图展现人物内在的灵魂，这些灵魂的表现使得电影更加具艺术性。
众所周知，《美国往事》在整体流程上花了大约十多年的时间做了各种尝试和努力，因此影片中的每个场景都经过耐心的拍摄和修饰，同时影片在音乐选择的独创性上也是深刻的。比如导演选择了一首美国的宗教圣歌作为开场第一首歌，这清楚地凸显了救赎的主题。在电影结尾，马克斯跳进垃圾车摧毁自己，导演再一次清楚地点明了拯救的话题，使得前者完美呼应了最后的结局。
影片中的配乐不仅暗示了救赎的主题，也暗示了其他内容。从各个情节的歌词和曲调中，我们听到了英雄的热情，在那个时代流露出了人们对美国的渴望，以及对新生活的渴望。更重要的是导演巧妙运用配乐表达了对美国梦的幻灭并阐述了英雄的悲剧命运。
纵观整部影片，《美国往事》作为好莱坞流畅剪辑和黑帮类型电影的杰作，是一部值得反复欣赏的电影。在导演的镜头语言方面，电影几乎完美的呈现了故事的全貌。就风格而言，它不仅带有那个年代独有的傲气和复古文艺感，同时它也像其他优秀类型电影一样，在血腥中充满对人性深渊和命运挣扎的无奈与痛苦。影片采用非常出色的视听语言，在黑帮故事的叙述背后展现了一个富有深刻内涵和时代思考的主题，可以说，这部影片毫无疑问是黑帮片影史上不可忽略的一部经典作品。
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