陈凯歌拍《霸王别姬》的时候，程蝶衣这个角色一开始选的就是张国荣，是制片人徐枫推荐的（徐枫就是齁贵的汤臣一品的老板，原来也是很有名的演员）。那时陈凯歌对张国荣不太了解，他对香港演员演员的普通话也没什么信心，于是早早飞去香港跟张国荣见了一面，结果印象非常好。他觉得张国荣有一种卓尔不群的感觉，一点都不谄媚，很自然，很真实，和这行里绝大多数人完全不一样。
那个时候张国荣是退隐的状态，平时住加拿大，但他对这个剧本很感兴趣，甚至愿意降低片酬出演。徐枫去找他的经纪人谈具体合作条件，但经纪人说，只能给4个月档期，超出部分按天计算片酬，还要有随时回香港的权利。
因为要学京剧、学台词，加上拍摄，4个月肯定不够。徐枫随后接触了尊龙，徐枫看过《末代皇帝》，之前也见过他一面，觉得他外型很适合，而且还有一定国际影响力，而尊龙本人也非常想演这个角色。
于是徐枫有点赌气地放弃了张国荣，决定启用尊龙。很快她跟尊龙谈好了片酬（据尊龙称是一千万港币）还有一些基础的条件，但还没正式签约。
这期间台湾举办亚太影展，徐枫、尊龙、张国荣刚好都是颁奖嘉宾。那晚徐枫近距离观察了这两个人，看完心里一咯噔：完了，选错人了。
尊龙虽然长得俊俏，但整个脸线条太硬了，棱角分明。而张国荣的线条非常柔和，两个人站着一对比，马上就看出区别了。
回香港后徐枫很焦虑，每天失眠，她想反悔了，但不知道怎么处理。这时尊龙的美国经纪人把合约传了过来，条款极其复杂。徐枫看了几条就怒了，因为有一些要求在她看来过分了。比如合约里写到：尊龙过来拍片一定带他的狗一起来，而且要坐全世界最好的航空公司的飞机。还有他的狗一定要跟他同时出关 ，不可以滞留海关。那时候正常入关检疫手续需要三天 ，按合约的要求，除非去海关走后门才能搞定。
徐枫本来就觉得选错人了，这下正中下怀，就跟尊龙一方说合约没得谈了，不聊了。而陈凯歌这边也倾向于用张国荣，他之前也接过尊龙的电话，除了询问工作之外，还问北京气候怎么样，要不要带护肤品什么的，也说过狗的事情，而且电话经常是半夜两点钟打来的，陈凯歌觉得他很烦，语气就不太好。尊龙后来采访时说，陈凯歌当时对他的态度很不友好。
徐枫跟陈凯歌一合计，决定重新用张国荣。因为之前一直没定下来，张国荣也等了挺久，陈凯歌又专程去了一次香港，说明了原委，没想到张国荣一点也不计较。当然因为面子问题，中间各种人还是做了很多工作。张国荣也很有诚意，跟经纪人说，薪酬就按最早谈的，其他七七八八的条件就不要加了。
没过多久，张国荣就来到了北京，他是一个人来的，一个助理也没带。来了之后不是马上开拍，而是先跟京剧老师学戏，陈凯歌给他找了一个临时助理，在生活上对他有一定的照顾，这一学就学了半年。
张国荣第一次扮上虞姬后，陈凯歌整个人都惊了：“他扮上以后不怎么抬眼，眼帘就那么垂着，本来京剧的化妆和箍头都使眼角稍稍往上，而他又不怎么抬头，那真是千娇百媚。”
开拍之后，剧组给张国荣配了一辆很普通的车，早上几点化装就按时去接他，到了就在北影拍戏。片场上张国荣也没有任何生活上的额外要求，偶尔收工较早，天气又好，他就跟陈凯歌说咱们去喝杯咖啡吧。陈凯歌从北影厂开车到贵宾楼宾馆，到那去跟他喝一杯咖啡，之后再问要不要一起吃饭，张国荣肯定说吃饭就算了，还得准备明天的戏，也就各自回家了。
整个拍摄过程中，陈凯歌说，他与张国荣是心有灵犀一点通的，该到哪儿了就一定到哪儿，透亮极了，一丁点含糊其辞也没有。他演完一个镜头回来，也不问好与不好，就坐到陈凯歌身边等他讲。陈凯歌不断地跟他说，这个为什么不行，在此刻你心里的情形该是怎样的，他一句句听着，听完他站起来就走了，重新演一遍，演完又坐下等陈凯歌说。
在一些节骨眼上的关键时刻，张国荣没有一次失手。比如程蝶衣犯烟瘾，小楼来看他那一场，张国荣要用拂尘打烂整墙的镜框，墙上挂的都是他和小楼二人的合影。
开拍前陈凯歌相当紧张，要是一次拍不过，重新置换镜框、打扫屋子就得耽搁相当的工夫，再有就是这场戏对演员表演要求极高，这是小楼和蝶衣在这个戏里最后一次有身体接触。表面上是因为犯烟瘾，蝶衣大发脾气，一个在砸，一个在后面抱，实际上表现的是爱之挣扎，能准确地传达这几层意思非常难。
而且这是一个斯泰尼康的运动镜头，陈凯歌反复叮嘱摄影师顾长卫，焦点千万跟紧，不要演员演好了，你却拍虚了。拍之前陈凯歌一直留心两个演员的状态，看到张国荣是铁青着脸，张丰毅坐在旁边咬牙，他就跟摄制组说快快，这两人都进去了。
果然一开机张国荣就疯了，然后就是拿着棍子乱打这墙上的镜框，玻璃碴四处飞溅，张丰毅在后头抱着张国荣也是丰沛的感情，现场两个人的表演惊心动魄。
到陈凯歌喊停，张国荣已哭成泪人，久劝不止。在场的人都感慨，人戏不分，不仅有程蝶衣，张国荣也做到头了。
整个拍摄过程中，有些陈凯歌没有留意的细节之处，倒是张国荣给了他惊喜，比如程蝶衣被逐出舞台多年不能演戏，有一场他落寞地走在巷子里的戏，就是一个走路的镜头，并不复杂。开拍的时候，张国荣走着走着，突然就站住了，陈凯歌吓了一跳，不过他只提起脚轻轻地抖了抖，之后又接着往前走，陈凯歌这才注意到原来那地上有很多煤渣子。张国荣非常自然流畅，但这不经意间的一个小细节，相当传神地表现出了程蝶衣这个人的洁癖。而这里又不只是洁癖，结合他戏里的遭遇，所谓“零落成泥碾作尘，只有香如故”，就是那个样子了。
《霸王别姬》总共拍了6个月，从寒冷的2月下旬拍起，一直拍到酷热的7月下旬。在孔庙拍斗争会的时候，热到拿摄影机拍火苗子已经看不到颜色，演员还要围着火堆，张国荣、巩俐、张丰毅都在，尤其张国荣满脸是厚厚的戏妆，整整折腾了一天，艰苦可想而知。那天有个著名的法国演员伊莎贝尔·于佩尔也在现场，就定定地在那里看这三人演了一天，临走时跟陈凯歌说，真是太棒的演员，太棒的电影。
《霸王别姬》最终在戛纳捧回了金棕榈大奖，也成了陈凯歌公认的最好的一部作品。张国荣去世后，陈凯歌回忆往事，他说：“回首这部作品倒常想起《红楼梦》里那个《好了歌》，歌台舞榭，说不尽的繁华，到最后人去楼空，命运飘零。不过至今我始终相信，是那个人还是那个人，容貌改变了，服装改变了，装束改变了，人的心难变，而电影说到底是写人心的，真正能够长存的人这样，电影也是这样的。”
错过程蝶衣的尊龙，后来演了《蝴蝶君》，也是男扮女装，尊龙演的宋丽玲同样千娇百媚，这个电影的拍摄过程没什么特别的故事，但《蝴蝶君》的原型时佩璞的故事就太精彩了，有空再聊吧。
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