魏、蜀、吴三国鼎立的局面形成后，天下十三个州，曹魏政权占据了九个，北方大部分地区基本上被曹操控制，实力在三国中是最强的。孙权的实力虽然比不上曹操，但孙氏政权在江东的基业由来已久，甚至可以用“根深蒂固“四个字形容，三国之中，实力最不稳固的便是刘备。最然刘备的身份是与汉王室沾亲带故的“皇叔”，血统最为高贵，但这位身份尊贵的皇叔，一开始却连落脚的地方都没有.
始终以“匡扶汉室”为己任的刘皇叔，虽然有远大的抱负，但苦于没有天时地利人和的客观条件,曾一度无法实现自己的雄心壮志，只能寄人篱下.过着居无定所的日子。
直到三顾茅庐，请诸葛亮出山，刘备这才与“人和”挨上了边。随后的赤壁之战，又给刘备带来了“天时”和“地利”。孙、刘联军在赤壁打败曹军后，由于东吴主将周瑜此时将精力放在占领江陵上，无暇南顾，这就给刘备带来了一个绝好的机会。他代孙权一举收复南方四郡，取得 了孙权的信任，也使孙 、刘联盟更为紧密地团结在一起。有了东吴的支持，刘皇叔便趁刘琦去世之机自封“荆州牧”、后来又向孙权“借”了荆州。
直到这时，刘备才算有了一块自己的根据地。
时间一晃过去了四年，由于时局不断变化，荆州作为南北枢纽的重要地位愈加明显了。而此时的刘蜀政权也不再是过去那样有名无实，其地盘进一步扩大，不仅占得荆州，而且夺取了益州。
孙权眼看着刘备的实力不断增强，心中十分不悦。虽然孙.刘双方是结盟的关系，并且为了达到政治目的，孙权还将自己的妹妹嫁给了刘备，但是孙权心里明白，如果刘备照这个势头发展下去，将会对自己造成很大的威胁。
在这种情况下，孙权想向刘备要回“借”给他的荆州。于是他派出了诸葛亮的哥哥诸葛瑾去与刘备斡旋，希望刘备能够看在诸葛瑾的“面子”上，顺利把荆州还给东吴。荆州虽然不是刘备的固有地盘，但对于这样重要的地区，既然占有了，岂有随便还回去的道理?但如果不还，又似乎于理不合。这时，刘备便决定采用“拖延”战术，他对诸葛瑾说，自己不是不愿意归还荆州，只是目前正忙于攻打凉州，无暇分心，只要自己攻取了凉州，立刻将荆州归还给东吴.
孙权在得知了刘备的意图之后，大呼其奸诈，看来文的不行，就只能动用武力了。他派出吕蒙、鲁肃等大将，准备和刘备决一雌雄。
鲁肃虽然不得不听命领兵，在益阳和关羽形成两军对峙的局面，但实际上，鲁肃并不想因此和刘备兵戎相见。在面对孙、刘双方的关系上，鲁肃始终坚持双方联盟的立场，即使目前的情况已经让双方的关系非常紧张了，但鲁肃还是希望能够凭自己的力量，尽量消除彼此之间的矛盾。
于是，鲁肃与关羽达成一致，双方都不动兵马，只有两方将军单独会面，就荆州的问题进行一次会谈。
鲁肃的部将都不放心他单刀赴会，而身为一介书生的鲁肃却说:“凡事都绕不过一个理字，何况关将军也是当世英雄，他不会伤害我的。”
待鲁肃到了关羽帐中,开门见山地提出了要收回荆州的要求，关羽也毫不示弱据理力争。
鲁肃料到了对方不愿归还荆州，说道:“当年孙将军看到刘皇叔没有栖身之地，出于盟友的情谊将荆州借了出去，现在刘皇叔已经取得了益州，实力也已今非惜比，怎么还能赖着荆州不给呢?这种做法即便是村野匹夫都不屑去做的，身为领袖人物，刘皇叔一定也不齿这样的‘无赖’行为。关将军作为刘皇叔的得力干将，一定会尽心规劝主公，而不会一味护短。”鲁肃的一番话，直说得关羽哑口无言。
就这样，虽然孙、刘两军已经呈现出剑拔弩张之势，但最终因为鲁肃的单刀赴会而没有激烈开战。
最终双方协议，以湘水为界，将荆州一分为二，吴蜀两国的矛盾暂时得到了缓解。
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