秦淮湖畔花豔麗，世俗蜂蝶聞香來，唯有八朵節氣高，只留香氣予知人。明末清初時，南京秦淮河畔更是繁榮昌盛之極。秦淮河南岸是江南貢院會試總考場，另一邊是名伎聚集之地南部教坊。多少文人墨客、青年才俊流連於教坊之地。當時，“秦淮八豔”李香君、卞玉京、董小宛、寇白門、顧橫波、馬湘蘭、柳如是、陳圓圓受到眾人的追捧。八人貌美，琴棋書畫樣樣精通，個性堅強，氣節頗高。雖身世不同，但命運卻出奇相似。
“家道中落墜風塵，一生坎坷忠一人，陰差陽錯擦肩過，相逢卻是斷魂時”李香君，生於武官之家，被魏忠賢一派陷害，導致家道中落，漂泊異鄉。南京秣陵教坊名妓，精通詩詞音律，鍾情於侯方域，卻得罪了阮大鋮，被設計送入宮中。後清兵入關，陰差陽錯的和侯方域錯過，受盡苦難，被迫在棲霞山為尼。侯方域尋到她後，將她帶入家中，卻因為曾淪落風塵，不受侯父待見，最終鬱鬱寡歡，患肺癆而死，享年三十歲。
“門庭破落賣色藝，遇人不淑錯託生，跳出塵世三界外，殞於深山空悲切”卞玉京，地道的南京人，官宦世家，精通詩詞書畫，其父身亡後，門庭破敗。卞玉京便攜妹卞敏在秦淮河畔賣色藝為生，欲嫁吳梅村為妻，但吳梅村畏懼權貴，離她而去。後來，下嫁給世家子弟鄭建德，因不得志離開。清兵入關時，化妝為尼姑躲避災禍，後與吳梅村相見一面，述說多年經歷後便離開，隱居無錫惠山，遁入空門。十年後，病逝於惠山。
“家中變故遇小人，迫於母病入紅塵，守身如玉覓郎君，奈何天意捉弄人”董小宛，蘇州董家繡莊千金，從小接受琴棋書畫教育。十三歲時，其父因病去世，又遇小人謀奪家產，負債累累，母親一病不起。無奈之下投身秦淮河畔為妓，但立志賣藝不賣身。後遇才子冒闢疆，情願為妾，主動託付終身，過著家庭和睦的生活。清兵入關，和夫家逃難，冒闢疆一病不起，為照顧丈夫，自己卻勞累成疾。在夫家的悲痛之中，撒手人寰。
“生來雖在風塵中，卻如蓮藕不染泥，錯負終生寡情郎，又遇薄情負心人”寇白門，人稱“俠女”，雖出生在娼門之家，卻出淤泥而不染，嫁給明朝功臣朱國弼。清兵入關後，朱國弼投靠清朝，後被軟禁在北京，為了贖得自由身，便想賣點寇白門等人換取錢財。寇白門不願被賣，便答應重操舊業為朱國弼籌措錢財。後又與韓生相交，卻發現韓生與其婢女有染，盛怒之下，一病不起，最後香消玉殞。
“風塵之女嫁名門，為保節氣赴鬼門，大難不死獲新生，終為誥命一品人”顧橫波，字眉生應天府人，為秦淮河畔名妓，後從良嫁給龔鼎孳。李自成攻下京城時，為保忠君之名，和龔鼎孳投井自盡，卻沒有死。被李自成俘虜後，龔鼎孳被任命為直指使。清兵入關後，又降清，顧橫波勸其夫放棄這一切，以死殉國，不可三朝為臣，龔鼎孳不肯放棄前程和家庭。顧橫波後被封為一品誥命夫人，最後一病不起，病逝於北京鐵獅子衚衕。
“四娘不幸落青樓，詩詞畫技第一流，偶遇王郎欲交心，奈何現實不由人”馬湘蘭，原名馬守貞，家中排行老四，故稱“四娘”，能詩善畫，自幼不幸淪落風塵，性格曠達，經常接濟他人。偶遇落魄秀才王稚登，有心託付終身，可王稚登因仕途不得志，擔心無法照顧馬湘蘭而沒答應。為避開馬湘蘭，王稚登將家搬到姑蘇。馬湘蘭得知後，時常前往姑蘇陪伴，但終未提及婚嫁之事。王稚登70大壽後，57歲的馬湘蘭病逝幽蘭館。
“如是雖為青樓女，滿腔抱負卻勝男，勸君愛國莫投敵，為保夫家撒人寰”柳如是，本名楊愛，自號如是，幼年不幸被販賣，輾轉入風塵，有強烈的愛國情懷和政治抱負。嫁大學士周某為妾，周死後，被迫又入青樓。後又遇陳子龍，由於其元配的羞辱，憤然離去。輾轉又嫁給禮部侍郎錢謙益，清兵入關後，柳如是勸錢投水殉國，錢不肯，投清廷。後被捕入獄，如是將其救出，錢死後，為保住夫家家財，懸樑自盡，享年46歲。
“桃花塢中絕色女，不幸幼年入風塵，迷倒眾生男子魄，衝冠一怒為紅顏”陳圓圓，生於貨郎之家，父母早亡，色藝雙絕，名震江南，後被姨父賣入青樓。陳圓圓與貢若甫、冒襄都有一段情緣，皆未能成眷屬。後被田弘遇擄劫進京，欲獻給吳三桂，李自成攻入北京後，陳圓圓被劉宗敏奪得，吳三桂聽說後，衝冠一怒，引清軍入關。後跟隨吳三桂入平西王府，年老色衰後失寵，遂遁入空門出家為尼，終其一生。
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