每個人都會做夢，但對於古人來說，夢又是難以理解的現象：夢的內容複雜、奇特、無邏輯甚至超現實，有美夢、有惡夢、還有種種說不清道不明的夢，且不管做什麼夢，人都不能自由選擇。
夢的這種神秘性，使古人將做過的夢視為了某種徵兆，認為其中隱含著上天或神靈的啟示。為了求得答案，逐步就發展出了一套占夢的理論和方法，即根據夢中所見的兆象來預測人事的吉凶禍福，民間俗稱“解夢”。
占夢的方法，從上古直至明清，經過歷代占夢者的不斷推演和發展，可謂五花八門，名目繁多。不過大略歸納一下，其基本方法不外以下幾種：
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直夢法
對夢象直接加以解說，稱為直夢。即有何種夢象，就預示著相應的人事。對此，明人陳士元在《夢佔逸旨·感變篇》中說：“夢君則見君，夢甲則見甲，夢鹿則得鹿，夢粟則得粟，夢刺客則得刺客，夢受秋駕而受秋駕。此直葉之夢，其類可推也。”
這是最古老，也是最簡單的一種解夢方法，通常做夢的人自己就能解夢。舉個例子：
據《禮記·檀弓上》載，孔子夢見自己安坐在殿堂前面的楹柱之間。按照殷人的禮儀，人死後停柩在此。孔子是殷人後裔，因而認為這夢是自己將死的徵兆，果然，其臥病七天便去世了。後世遂用“夢奠”、“夢楹”等作為人死亡的婉稱，多用於受仰敬者。
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拆字法
拆字法是一種常用的占夢方法，即通過夢象分拆字形，或一字化為數字，或數字縮為一字，並在此基礎上加以發揮，由此來預言吉凶。舉個例子：
據《三國志》，東吳人丁固幼年喪父，與母親相依為命，家貧守約。有一次丁固夢見從自己的肚子里長出一棵松樹，占卜者認為，“松”字拆開後為“十、八、公”，這預示著十八年後，丁固將位至公卿。後來果如占夢所言，丁固官拜司徒，位列三公。
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諧音法
諧音法也是一種常見的占夢方法。它是通過把夢象轉化成語音，同時利用漢字同音或近音的條件，加以發揮，來進行解夢。例如：
據《青箱雜記》，北宋宰相李迪，“美髭髯”。當初，他在參加殿試前的一天晚上，夢見自己漂亮的鬍子被人剃光了，非常擔心。占卜者卻說：你一定會中狀元，因為今年的省元（宋代禮部試進士第一名，禮部屬尚書省，故稱省元）叫劉滋，而“剃髭（zī）”就是“替滋（zī）”，所以你就要代替劉滋當上狀元了。當年，李迪果然高中進士甲科，狀元及第。
這種方法比較典型的例子是，借“棺”諧“官”、借“柴”諧“財”，因此凡是夢見棺材或柴禾，均為大吉大利。這種心理直到今天依然非常普遍。
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象徵法
象徵法是占夢中使用最多的方法。它是指“託意於物”，即通過具體的物象來表現與之相似或相近的概念、思想或事物。
在我國傳統解夢書中，象徵性的佔辭比比皆是。例如敦煌遺書《新集周公解夢書·衣服章第十》中，幾乎全部是象徵性的占夢之辭：夢見穿青衣的人，得官（青衣是古代官員的一種禮服）；夢見穿黃衣的人，大喜（古代以黃色為吉利之色）；夢見穿白衣的人，主大吉（白衣在古代象徵文人學士）……等等。
這種方法在現代的解夢實踐中，應用也十分廣泛。例如，夢見上升的電梯，象徵自己正處在順途；夢見下降的電梯，象徵自己正處於困境，或遭到挫折。夢見飛機，可能是權力、野心的象徵（往高處爬），表示從某人的掌握中或從某處逃脫的慾望（起身離去、飛走），以及進步的象徵（往前飛行）……
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破譯法
這種方法比較複雜艱深，一般人很難駕馭，做夢的人對自己夢象的含義，要經占夢行家破譯才能明白。晉人索紞可謂這方面的大師。我們來看其解夢一例：
據《晉書·索紞傳》載，“郡主簿張宅夢走馬上山，還繞舍三週，但見松柏，不知門處。紞曰：‘馬屬離，離為火。火，禍也。人上山，為兇字。但見松伯，墓門象也。不知門處，為無門也。三週，三期也。後三年必有大禍。’宅果以謀反伏誅。”
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反夢法
夢中形象具有“反徵”的說法，在我國曆史中源遠流長。
《左傳·僖公二十八年》夏四月初一日，晉侯夢見和楚王搏鬥，楚王伏在晉侯身上，咀嚼晉侯的腦子。晉侯醒後，十分害怕。不過占卜者卻認為，這是一個吉夢。原因是，晉侯雖被楚王壓在身下，但晉侯的臉是朝上的，即得“天”；而楚王的臉是朝下的，表示伏罪。這預示著晉軍將戰勝楚軍。
《史記·趙世家》孝成王四年，夢見“金玉之積如山”，占卜者卻說“憂也”。
《南史·沈慶之傳》載，沈慶之曾夢見引儀仗隊入廁所，覺得很噁心。但解夢者卻說：“君必大富貴！”
……
這種解夢方法在我國民間，及至今天都非常常見，即大家常說的“夢是反的”，夢福得禍，夢笑得哭，夢兇是吉，是為“反夢”。
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