宣慈皇后是宣懿皇后的妹妹，姐妹兩人是出了名的大美女，先後被皇帝柴榮立為皇后。宣懿皇后性情溫和，知書達理，作為一朝皇后她時刻謹記自己的責任，每當柴榮流露出一點懈怠之意或者性情暴躁的時候，宣懿皇后都會出面規勸。
公元955年，柴榮準備御駕親征淮南，宣懿皇后得知後苦苦勸說柴榮讓他不要親自前往，她一一例舉御駕親征的壞處。柴榮卻毫不在意，他想要的遠遠不是維護朝廷一時的穩定，而是開疆擴土，一統天下。宣懿皇后知道勸不動柴榮，於是便決定與她一同前往。
御駕親征的道路上宣懿皇后擔心的事情一件都沒有發生，但是她自己卻不幸染病在汴梁去世了，這時她才26歲。柴榮對此非常傷心，但是他是一國之君，他有自己的理想抱負，因此他要理智的對待這件事，不能沉浸在傷痛中無法自拔。為了穩定朝廷，柴榮不得不重新冊立一位皇后，這時他想到了宣懿皇后的妹妹，顯德六年，柴榮冊封小符氏為宣慈皇后。
沒過多久，皇帝柴榮也患病去世了，小符氏瞬間從宣慈皇后變成了宣慈太后，那是她才27歲，而她7歲的養子柴宗訓則成為了新皇。柴宗訓是宣懿皇后的兒子，自從宣懿皇后去世後柴榮就讓宣慈皇后代為養育。
7歲的孩子哪裡懂得朝堂上的事啊，宣慈太后便臨朝聽政協助幼帝處理朝政，但是孤兒寡母終究敵不過眾人。朝堂上想要取而代之的人比比皆是，宣慈太后對此正苦惱不已，此時又傳來契丹來犯的消息，她實在頂不住這巨大的壓力了，於是傳大將軍趙匡胤前來一塊商議對策。
宣慈太后任命趙匡胤前去應戰，並將兵權交給了他，最終導致了趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身開創了宋朝。自古以來亡國之君都不會有好下場，但趙匡胤對宣慈太后和柴宗訓卻十分仁慈，可能是心存愧疚吧。
他將這位年輕貌美的宣慈太后封為“周太后”遷至西宮，吃穿用度跟從前保持一樣。又將柴宗訓封為“鄭王”遷到房州，世襲罔替，還賜給了柴宗訓一個免死金牌，可以說柴宗訓是待遇最好的亡國之君了。
北宋開寶六年，柴宗訓去世，享年20歲。宣慈太后因看破紅塵出家修行，法號玉清仙師。後來宣慈太后病逝，趙光義命人將她葬於宣懿皇后旁。
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