關於和尚誦經為什麼要敲擊法器木魚，其實要從敲擊木魚的作用說起，一般的說法是便於誦經時掌握節奏，調整音節，使之整齊動聽。不過，佛家典籍解釋另有含義。據元代《勅修百丈清規》卷第八［法器章第九］相傳雲，魚晝夜常醒，刻木魚性，擊之，所以驚昏惰也。”敲擊木魚具有“自警”和“警眾”兩種作用。要像晝夜不閉眼的魚那樣，修行者必須廢寢忘食，晝夜忘寐，這樣方可修成正果。
小師傅誦經圖
敲擊木魚，藉以起到自警作用。如遇眾多僧人禪坐，開始時悅眾執木魚叩敲二聲，讓僧眾靜下心來，一面令通經者聚精會神，防止昏睡和胡思亂想，一面以木魚敲擊的節奏，使誦經之聲富有節奏韻律，保持均勻一致速度，如修行者不急不緩，起到警眾作用。
法事活動圖
木魚除去和尚通經敲擊之外，佛教尚有打擊為樂的作用。明代王圻《三才圖會》載：“木魚，刻木為魚形，空其中，敲之有聲。…今釋氏之贊梵吹皆用之。”佛家將其應用於佛樂演奏，成了一種不可缺少的樂器。
佛事活動木魚圖
明代以來，民間將木魚用於說唱木魚歌和崑曲伴奏。從李鬥《揚州畫舫錄》來看，當時劇場樂器中就有木魚。可惜木魚不人宮廷音樂，故在正史見不到它。不過，木魚的生命力很強，至今在一些器樂合奏中還常常見到它。
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