萬曆15年，即1588年12月8日，60歲的戚繼光去世，一代將星就此隕落。戚繼光生前曾想將全國百萬明軍重新輪訓，被拒後又請求將九邊的數十萬邊防軍輪訓，再次被拒後他只有訓練數千裡邊防上的數千名中下級軍官，而這些人後來成了萬曆年間明軍的棟樑。他訓練的以戚家軍為主的浙兵和整訓過的薊遼軍後來成為萬曆三大徵中的主力，令侵朝日軍聞風喪膽。
然而，戚繼光留下的浙兵最終還是葬送在了腐敗黑暗的明朝統治者手裡。1618年，努爾哈赤起兵反明，萬曆帝徵調全國10萬精兵打算直搗努爾哈赤老巢赫圖阿拉，畢其功於一役，卻在薩爾滸一戰中受到重創，明軍不得不轉攻為守。天啟帝即位後，又撤掉了熊廷弼而任用不知兵的袁應泰經略遼東，努爾哈赤乘機先發制人進攻瀋陽，拉開了明清遼瀋戰役的序幕。
戚繼光的侄子戚金接到朝廷的徵召後立即率領浙兵北上與秦良玉的兄弟秦邦明、秦民屏率領的石柱白桿兵在遼陽城匯合成川浙軍團馳援瀋陽。川浙軍團兵貴神速僅1天就趕到瀋陽城不遠的渾河邊，可固若金湯的瀋陽竟連1天都守不住。川浙軍團在敵強我弱的情況下決議進攻，於是這支不足萬人的軍隊被分成2部分，先由周敦吉、秦民屏率3000白桿兵過河出擊。
努爾哈赤見這支武器裝束奇特的明軍來者不善，不敢輕敵，先後派出兇悍的正白旗和正黃旗迎戰。可是後金軍剛與白桿兵接觸就被白桿兵長槍戳的人仰馬翻，落下馬後隨即被補刀，兩輪攻擊下來傷亡2000多人。努爾哈赤在漢奸李永芳的建議下將瀋陽城頭的火炮和騎兵加以配合，效果顯著，勇猛的川兵在大炮的轟擊和騎兵的衝擊下全軍覆沒，周敦吉、秦民屏戰死。
後金軍一鼓作氣衝向渾河南岸的明軍大營，此時浙兵已在構築的車陣內嚴陣以待。當後金軍嚮明軍左翼衝至300步時，遭到一排大口徑弗朗機火炮的轟擊；當到200步時，遭到車陣內弓弩齊射；當到100步時，又遭到明軍火銃、火箭、小口徑虎蹲炮以及其他火器的射殺；好不容易衝到明軍眼前時再被戚家軍鐵狼筅刺倒。2輪進攻下來後金軍又損失了3000多人。
努爾哈赤立刻變陣，以攻城用的防禦火器箭矢的楯車為前列，騎兵改步兵跟在楯車後面，誰知進到200步時，步兵又遭到明軍車陣內由拉車挽馬組成的騎兵隊一頓砍殺。此時，皇太極以數千人馬擊退了駐足十幾裡外的白塔鋪觀望的3萬明軍，浙兵陷入困鬥。努爾哈赤下死命令讓八旗進行車輪戰，最終後金軍在付出棄屍累累的慘重代價後因浙兵彈盡矢絕打破了車陣。
後金軍突入車陣後，浙兵立刻組成鴛鴦陣與敵人展開肉搏戰將其殺的血肉橫飛，但終因寡不敵眾和連續2天的急行軍以及激烈戰鬥造成體力不支而一個個倒下，總兵陳策斬殺了十幾個敵人後倒在了血泊裡，戚金怒吼：“大丈夫報國就在今日”，浙兵與後金兵戰至傍晚全部陣亡。川浙軍團以犧牲近萬人代價讓八旗兵損失了上萬精銳，後人稱渾河血戰為“凜凜有生氣”、“遼左用兵以來第一血戰”。
然而，浙兵、戚家軍經此一戰全軍覆沒，更由於其徵召地義烏、寧波男丁十去七八而無法補員，最終與戚繼光以及與他們有關的鴛鴦陣、狼筅等湮沒在歷史的長河之中。戚繼光曾根據明朝文官掌兵的特點寫就了《紀效新書》、《練兵實紀》兩本軍事寶典，他將訓練、行軍、作戰方法寫的無微不至，只要照書執行，再配以《孫子兵法》等謀略書，文人掌兵未嘗不可。
奈何，明朝卻不能用，明亡後清朝亦對這兩本書不推崇不出版，直到清末太平天國起義爆發，清廷因八旗軍不堪大用而允許漢臣募私兵，毫無軍事經驗的曾國藩完全照搬戚繼光的著作，竟訓練了一支橫行一時的湘軍，創造了秀才領兵的神話。近代，教師出身的毛主席的軍事思想也是師承戚繼光，他尤其發揚光大了戚繼光核心內容的以紀律維繫軍隊，在軍隊中建立了一種統一的道德和信仰思想，最終建立了新中國。
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