2000年前，我国经典著作《黄帝内经》就提出了"五音疗疾"。即根据宫、商、角、徵、羽五种民族调式音乐的特性与五脏五行的关系来选择曲目进行治疗；
在西方，古埃及人尝试利用音乐促进妇女的生育能力，还有一些民族会在医疗仪式上配上鼓乐的传统；
第二次世界大战期间，由于音乐治疗精神疾病伤员的疗效显著，被迅速推广开来；
1944年，美国密歇根州立大学，率先将其设立为一门正统的学科……
经过半个多世纪的发展，通过音乐治疗确立的临床治疗方法多达上百种，并形成了众多的理论流派。
由于音乐治疗是一门年轻的应用学科，涉及学科广泛，应用领域庞杂，流派思想丰富，因此由的发展状况来说，并没有一个统一的学科定义标准。
但我国多数学者都比较认可的说法，并在此基础上加工整理，融合出一条相对规范的定义：音乐治疗是以音乐的实用性功能为基础，按照系统的治疗程序、应用音乐或音乐相关体验作为手段治疗疾病或促进身心健康的方法。而只要是系统的、有计划、有目的的应用音乐作为手段从而达到促进人类身心健康的目的的治疗方法和治疗活动，都应属于音乐治疗的范畴。
从中我们可以总结出音乐治疗学的基本要素：一个有明确治疗需求的病人、一位受过训练的、一段有目标导向的音乐历程、音乐素材，以及一份有关治疗效果的评估。
音乐治疗是心理治疗的一种方法手段，因此它应遵守与一般心理治疗相同的治疗原则，如保密原则，交友原则等。除此之外，音乐治疗还有一些特殊的治疗原则：
循序渐进原则：音乐治疗要根据来访者的心理特点，循序渐进播放音乐。从音乐的选择角度来看，要循序渐进。如引导悲伤情绪的音乐有轻度、和重度之分。选择音乐一般从轻度音乐开始，逐渐过渡到中度悲伤音乐。从播放音量角度来看，音量也要逐渐增大，让来访者逐渐适应；
学习与启发原则：是指在进行音乐治疗时，对不懂音乐的来访者进行教育和引导，向来访者介绍有关音乐创作的背景和音乐家所要表达的意境；
体验原则：是治疗中让来访者根据音乐所营造的氛围，用心体验自己的情绪或感受。
技术与方法
音乐治疗是运用音乐相关手段：听、唱、演奏、创作、律动等等，使被治疗者达到健康的目的。音乐治疗方法可分为接受式、即兴式、再创造式：
接受式音乐治疗：包括了聆听、歌曲讨论、GIM等等诸多的方法；
再创造式音乐治疗：包括了歌曲创作、乐曲创作、音乐心理剧等等；
即兴音乐治疗：包括了器乐即兴、口头即兴等方法。
适应人群
现如今音乐治疗主要应用在艾滋病、虐待与性虐待救助、脑部损伤、听力障碍、、、智力缺陷、分娩、早产儿、、精神病、神经损伤、脊椎损伤、、脑中风后遗症、儿童、、青少年犯罪、戒毒/酒、哮喘、舞台表演紧张、、正常人心理治疗、视力损伤、外形损伤、沟通障碍或损伤、自闭症、严重的多种残疾人群，还包括医院治疗者、监狱犯罪者、接受身体康复项目者、老年人以及要达到身心健康的普通人群等等。
尽管对音乐治疗的机制研究还比较薄弱，但是许多研究报告还是能说明一些问题。综合国内外的研究和一些生理实验报告，音乐治疗机制大体可概括为以下几个方面：
第一，音乐刺激能影响大脑某些递质，如乙酰胆碱和去甲肾上腺素的释放，从而改善大脑皮层功能；
第二，音乐能直接作用于下丘脑和边缘系统等人脑主管情绪的中枢，能对人的情绪进行双向调节；
第三，音乐能调节人的情绪，所以也就能帮助治疗某些心身疾病；
第四，大脑听觉中枢与痛觉中枢同在大脑颞叶，音乐刺激听觉中枢对疼痛有交互抑制作用，同时音乐还能提高垂体脑啡呔的浓度，而脑啡呔能抑制痛疼，所以音乐有镇痛作用；
第五，音乐能改善大脑功能，协调大脑左右半球，从而促进人的智力发展，所以常被应用于儿童的早期智力开发；音乐能改善儿童的能力，所以音乐广泛地应用于；
第六，心理学研究显示，音乐能影响人格，情感培养对人格成长至关重要，而音乐包容了人的情感的各个方面，所以能有效地铸造人格，有助于协调身心及建立和谐的人际关系，因此被广泛应用于行为治疗。
实际上，如果你自认为乐感不差，并且对音乐的敏感度比较高。在听音乐时恰巧又能够产生不错的音乐想象与自己的心境相匹配，那么音乐自愈也未尝不可。但实际上，仅有很少的一部分人拥有这种能力，并且受各种主客观条件的影响，能够成功自愈的概率也未必很高。
指导原则
来自国外的心理学家曾经对三个不同的交响乐队的208名队员进行分析。结果发现，以演奏古典乐曲为主的成员心情大多平稳愉快，以演奏现代乐曲为主的成员中，百分之六十以上容易焦躁，百分之二十二以上的人情绪消沉，还有一些人经常失眠、头痛。这个理论研究的成果，是否具有实际应用的意义呢？如果你不爱听古典，难道要改变音乐习惯？
其实大可不必，我们每个人都会本能地选择一些能够使自己更加振奋、能够调动情感的音乐。只需要根据自己的喜好，选择适合的音乐即可。
目前而言，音乐治疗正处在快速发展期，虽然它的效果并没有得到准确量化，但作为辅助手段正被广泛应用，且取得了越来越好的效果。音乐与科学，看似无关，实际却相辅相成。
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