公元前361年，商鞅入秦。这是一个仅仅29岁的年轻人。然而发布“求贤令”的秦孝公比他还年轻，只有20岁，刚刚登基为王。此时，七国争雄，秦国只能算二流国家。
但23年后，当秦孝公和商鞅去世时，秦国已一跃成为“超级大国”。这对君臣的相遇，开启了轰轰烈烈的变法时代。如果没有他们，140年后中国历史上的第一次统一，也许难以实现。
在魏国兜售自己
商鞅是卫国公族的后裔，他所置身的战国时代，是一个饱学之士周游列国、到处兜售自己的时代。他们不需要祖国，朝思暮想的都是知遇之恩。
商鞅也不例外，他从小研读刑名之学，摸索出一套变法理论。尽管对法律、军事的研究已超出前辈吴起、李悝，但他的这套办法，在本国却毫无兜售的希望。
第一个机会来自魏国。魏国国相公叔痤，对商鞅的奇谋十分欣赏。不知道是商鞅的不幸，还是魏国的不幸，就在公叔痤决定向魏惠王推荐商鞅时，公叔痤已被病魔夺走了大半条命。他只能竭尽余力，告诉前来探病的魏惠王：“我死之后，希望您能以举国之事，听候商鞅的调遣。”
魏惠王估计被公叔痤这句话吓到了：商鞅?他才20出头，乳臭未干!当然，魏惠王尊敬老臣，没有当面说国相老糊涂。
公叔痤非但没有老糊涂，反而姜是老的辣。他看懂了魏惠王的表情，无奈地狠了狠心说：“既然您不用商鞅，那一定要杀了商鞅。”人才如战略物资，自己不用也不能资敌。
等魏惠王走后，公叔痤越想越不是滋味，一个青年才俊难道就这样因自己而死吗?不知是不是人之将死，其心也善，公叔痤派人叫来了商鞅，告诉他事情的经过，并叮嘱他：“你赶快逃走吧。”
公叔痤的急切溢于言表，看来，他一生最后的努力就是保全商鞅的性命了。然而，面对一个垂垂老者的忠告，商鞅却表现得非常平静：“国王既然不能听您的话而信任臣下，又怎么会听您的话杀臣下呢?”
果然，魏惠王没有杀商鞅。
既然公叔痤死了，商鞅在魏国的前景也就等于零。下一步去哪里呢?他把战国七雄的其他“六雄”一字儿排开，思索哪个国家会成为自己的买家。
恰在此时，秦孝公的“求贤令”发布了。
商鞅的目光越过了函谷关，他决定入秦。
三见秦孝公
商鞅见到秦孝公，是宠臣景监引荐的。
第一次见面，商鞅还弄不清秦孝公的想法。他试探性地从三皇五帝讲起，还没讲完，秦孝公已经打起了瞌睡。事后，秦孝公怒斥景监：“你推荐的什么朋友，就知道夸夸其谈。”
得知秦孝公的这个反应后，商鞅反而高兴了：“原来秦公的志向不在帝道。”第二次见面，他便从王道仁义讲起，秦孝公的兴致虽比前一次好点儿了，但还是觉得商鞅的话不着边际，哈欠连天。商鞅更高兴了：“秦公志不在王道。”
于是，第三次见面，商鞅劈头就问：“当今天下四分五裂，您难道不想开疆拓土、成就霸业么?”
秦孝公立刻精神了，他要的就是霸道!听着听着，他不由自主地向商鞅靠拢。最后，秦孝公不再矜持，激动地握住商鞅的手：“请先生教我。”
说服了秦孝公，商鞅的强国大计只是销售了一大半。秦国的重臣对变法还是有所保留，比如甘龙、杜挚等人，就对商鞅的一套毫不买账：“商鞅来自外国，他根本不了解秦国的实际情况，国君不过是被他的花言巧语迷惑罢了。”
聪明的秦孝公并不急于表态，他要看看商鞅如何应付——如果你的变法政策连大臣都说服不了，还如何推行全国?商鞅站了出来，和群臣展开了一场著名的“答辩会”。甘龙说，要效仿先圣。商鞅就历数那些成败君主，凡是有作为的必有所创造，有所超越，陈陈相因终究会导致衰亡，顺应时势才能大展宏图。一番滔滔雄辩，把对方驳斥得哑口无言。
说服了大臣，商鞅的变法政策还只是在朝堂上站稳了脚跟，老百姓会相信他的新政策吗?商鞅想到了一个办法。
一天，商鞅亲自来到国都的南门，令人竖起一根三丈高的木头，百姓不知所以，纷纷前来围观。
商鞅宣布，谁能把这根木头扛到北门，即赏银10两。“这可是重赏啊!”人群中一阵惊叫，却没有人相信这是真的。商鞅果断地把赏金提高到50两。终于，有个年轻人出来试试运气了，他轻松地把木头搬到北门。众目睽睽之下，商鞅当场命手下人兑现。
举国轰动了：商鞅是信守承诺的!
公元前356年，商鞅在秦国开始了系统而全面的改革。土地制度变化了，开阡陌，废井田;治安管理加强了，什伍连坐，互相监督;贵族特权取消了，奖励农耕，生产粮食多的也可以立功，优秀的农民可以扬眉吐气;爵位等级秩序建立了，不分平民贵族，以战功授奖，只要立功多，就可以富甲一方，秦国的军队从此变成虎狼之师——既然杀敌取胜可以带来财富和地位，何乐而不为呢?
十几年里，“秦民大悦，道不拾遗;山无盗贼，家给人足;民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治”。公元前350年，在商鞅的主持下，秦国迁都咸阳(今陕西咸阳东北)，以郡县制划分行政区域。接着，秦国夺取魏国河西之地，迫使魏国迁都大梁(今河南开封)。甚至，那个名义上的皇帝周天子，也要像其他诸侯一样向秦国祝贺。普天之下，秦国之外，已无强国。
秦孝公兑现了他在“求贤令”中的诺言：“与之分土。”商鞅被封为大良造，因战功受封于商(今陕西商洛境内)15邑，号为商君。巨大的荣誉与权力倾覆朝野，商鞅达到了人生的巅峰。
死在自己的法律下
但是，秦国的强大并不符合所有秦国人的利益，首先是旧贵族的。在特权被取消之后，他们变成了商鞅的死敌。
早在变法之初，太子就指责过商鞅：“新法严峻。”按照商鞅的变法政策，敢说新法的坏话，这还了得?罚不了太子，也要罚教导太子的两位师傅——公子虔被割了鼻子，公孙贾脸上被刺了字。
法律的权威虽然得以保障，但却得罪了未来的国君。有人劝商鞅急流勇退，但是身在权力的顶峰，又有几个人懂得退?大概商鞅认为自己仍可逢凶化吉。他对政治的瞬息万变和君主的自私一面，估计不足;他对平民生活，毫无兴趣。于是，在秦孝公后期，商鞅有太多的机会为自己留退路，但都被他放弃了。
公元前338年，秦孝公去世。这是很多人潜心等待的一个时刻——时势会因为一个人的存在与否而发生巨变。太子驷继位，为惠文王。公子虔等人终于有了报复的机会，他们告发商鞅谋反，发吏追捕。商鞅有口难辩，唯有逃亡。
在一个月色初上的黄昏，商鞅逃到了函谷关，关守尚不知咸阳城中的变故，因而放了他。但商鞅万万料想不到的是，因出逃太急，忘了带验证身份的凭证，而每一家店主都告诉他：“我们商鞅大人制定的法律，留宿没有证件的旅客，店主要受连坐之罪!”
商鞅喟然叹曰：“嗟乎，为法之弊，一至此哉!”自己当日颁布连坐令时，又何曾想到以亲身陷此令?商鞅走投无路，只好回到封地，仓促地组织了一支人马，起兵造反，结果很快战败。秦惠文王对他实行了严酷的车裂之刑，告诫世人“莫如商君反者”。
商鞅的悲剧充满了历史的浓重感和宿命感。他执掌秦国朝政19年，这才有了繁华富庶、气势如虹的强秦;才有了始皇帝“续六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合”的统一大业;才有了历代王朝沿用的秦汉制度和霸道王道并存的治国传统。而商鞅死于自己制定的法律下，也是以生命维护了变法的尊严。
1000多年后，又一位力排众议、走在时代风口浪尖的改革家王安石，在月色朦胧、清风拂面的夜晚，在隐隐半山掩映的书斋中，面对商君的一生事迹，泪湿衣衫，挥笔写下诗句：
自古驱民在信诚，
一言为重百金轻。
今人未可非商鞅，
商鞅能令政必行。
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