1941年4月下旬，德軍以勢如破竹之勢，迅速佔領了位於巴爾幹半島最南端的希臘。希臘英國聯軍被迫撤向與巴爾幹半島隔海相望的克里特島。丘吉爾為確保英國在地中海、北非和中東的利益，命令島上的英聯邦軍堅守克里特島。
然而，德國人是決不會允許英國人在他們的背後留下一顆釘子的，此時納粹德國的將軍都想抽出身來全力對付蘇聯，因此他們都不約而同地把目光盯在了克里特島。
克里特島是一處戰略要地，只要英國控制該島，盟軍便能在地中海東面擁有海空優勢。盟軍可以將該島用來作為沿巴爾幹半島海岸發動攻擊的跳板，德國也意識到了克里特島的戰略意義和該島對德國的威脅，並準備征服這個島嶼。
根據希特勒的計劃，德軍傘兵部隊創始人第11空降軍軍長斯圖登特擬訂了一個旨在奪取克里特島的空降作戰計劃，並把該計劃命名為“水星”計劃。在該計劃中，攻佔克里特島的作戰任務將由傘兵獨立完成。這次攻擊是斯圖登特實現一個強大的新興兵種的最佳舞臺。
1941年5月20日凌晨，德軍發動攻擊。轟炸機與戰鬥機用炸彈和機槍猛烈的攻擊馬里門、卡亞與蘇達灣，並摧毀了這三處大部分的防空火炮以及通信網。然後德國傘兵對英軍陣地實施密集突擊傘降，遭到頑強抵抗，德軍損失慘重。在付出重大損失的高昂代價才得以在馬萊邁和哈尼亞地域站穩腳跟。
行動的第一天德國傘兵部隊就遭遇了災難性的後。當天晚上，傘兵部隊控制了三個機場，隨後幾天，在德國空軍的支援下，運輸機和滑翔機搭載的步兵部隊對這些傘兵部隊實施了增援，5月26日，另有近兩萬名德國士兵在蘇達灣登陸。
克里特島空降戰在經歷了12天血戰之後終於降下帷幕。這是第二次世界大戰中德軍進行的規模最大的一次空降戰役，德軍共空降了2.5萬餘人，雖然最終佔領了全島，在克里特空降戰役中，德軍死亡和失蹤約4000人，受傷2100餘人，損失飛機220架，其中運輸機119架，以及大量艦船，這個數字對還未遭遇過重大失敗的德軍而言是空前的。
德軍為這場空降戰付出了高昂的代價，第11空降軍軍長斯圖登特把克里特島稱為“德國空降兵的墳墓”。希特勒本人被他最喜愛士兵的巨大傷亡深深震動， 從此德國再也沒有進行過大規模空降。
克里特島空降戰役是二戰期間的大規模空降戰役之一，德軍攻佔克里特島後，控制了愛琴海和地中海東部航線。完全掌握了制空權的德國空軍使英國地中海艦隊遭受重大損失。德軍雖然以巨大的代價攻佔了克里特島，但其巨大的戰略價值並未得到充分體現，主要原因是德國同時開展蘇聯、歐洲兩個戰場，實在沒有力量再開闢地中海戰場。
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