1941年4月下旬，德军以势如破竹之势，迅速占领了位于巴尔干半岛最南端的希腊。希腊英国联军被迫撤向与巴尔干半岛隔海相望的克里特岛。丘吉尔为确保英国在地中海、北非和中东的利益，命令岛上的英联邦军坚守克里特岛。
然而，德国人是决不会允许英国人在他们的背后留下一颗钉子的，此时纳粹德国的将军都想抽出身来全力对付苏联，因此他们都不约而同地把目光盯在了克里特岛。
克里特岛是一处战略要地，只要英国控制该岛，盟军便能在地中海东面拥有海空优势。盟军可以将该岛用来作为沿巴尔干半岛海岸发动攻击的跳板，德国也意识到了克里特岛的战略意义和该岛对德国的威胁，并准备征服这个岛屿。
根据希特勒的计划，德军伞兵部队创始人第11空降军军长斯图登特拟订了一个旨在夺取克里特岛的空降作战计划，并把该计划命名为“水星”计划。在该计划中，攻占克里特岛的作战任务将由伞兵独立完成。这次攻击是斯图登特实现一个强大的新兴兵种的最佳舞台。
1941年5月20日凌晨，德军发动攻击。轰炸机与战斗机用炸弹和机枪猛烈的攻击马里门、卡亚与苏达湾，并摧毁了这三处大部分的防空火炮以及通信网。然后德国伞兵对英军阵地实施密集突击伞降，遭到顽强抵抗，德军损失惨重。在付出重大损失的高昂代价才得以在马莱迈和哈尼亚地域站稳脚跟。
行动的第一天德国伞兵部队就遭遇了灾难性的后。当天晚上，伞兵部队控制了三个机场，随后几天，在德国空军的支援下，运输机和滑翔机搭载的步兵部队对这些伞兵部队实施了增援，5月26日，另有近两万名德国士兵在苏达湾登陆。
克里特岛空降战在经历了12天血战之后终于降下帷幕。这是第二次世界大战中德军进行的规模最大的一次空降战役，德军共空降了2.5万余人，虽然最终占领了全岛，在克里特空降战役中，德军死亡和失踪约4000人，受伤2100余人，损失飞机220架，其中运输机119架，以及大量舰船，这个数字对还未遭遇过重大失败的德军而言是空前的。
德军为这场空降战付出了高昂的代价，第11空降军军长斯图登特把克里特岛称为“德国空降兵的坟墓”。希特勒本人被他最喜爱士兵的巨大伤亡深深震动， 从此德国再也没有进行过大规模空降。
克里特岛空降战役是二战期间的大规模空降战役之一，德军攻占克里特岛后，控制了爱琴海和地中海东部航线。完全掌握了制空权的德国空军使英国地中海舰队遭受重大损失。德军虽然以巨大的代价攻占了克里特岛，但其巨大的战略价值并未得到充分体现，主要原因是德国同时开展苏联、欧洲两个战场，实在没有力量再开辟地中海战场。
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