美國財經雜誌《福布斯》曾評選出中國100名超級富豪，而其中一位名副其實的“大富豪”卻質疑《福布斯》搞錯了！他就是隻身闖蕩香港，卻始終不承認自己是華人首富的中國商人——榮智健。
在民間富豪出現之前，中國在國際上稱得上財團的，恐怕只有榮家。榮智健祖父榮德生是清末商界翹楚，人稱“棉紗大王”，父親更是著名的“紅色資本家”榮毅仁。1949年解放後，榮家子侄各奔東西，但榮智健與父母一起留在了家鄉。1966年榮智健從天津大學電機系畢業，被“下放”到四川涼山彝族自治州。一直到1973年，榮智健都在四川接受“勞動再教育”。1978年，榮智健決定往外闖一闖，他隻身持單程證到香港，投靠堂弟榮智鑫及榮智謙。
榮智健後來回憶自己的第一桶金是這樣賺到的：榮家在香港有一些資產，大都是些紡織廠的股份，例如九紗廠、南洋紗廠等。這些紗廠的股份三十年沒動過股息，因而積下一筆錢。榮智健就憑著這筆本錢，與堂弟榮智鑫和榮智謙合資在新界大埔開辦了愛卡（Elcap）電子廠，最初產品包括電容器、電子手錶和玩具等，後來轉以生產集成電路和電腦隨機存取存儲器為主。“初時，我佔股本的三分之一，後來工廠賺了錢，我把個人分到的利潤再投資進去，令我所佔的股權增加到百分之六十，前前後後總共投資了一百多萬港元”。榮智健出售愛卡公司時，他個人得到720萬美元，也即是他投資的56倍多。
1986年榮智健加入父親的中國國際信託投資公司(國有資產)，成為中信香港的副董事長兼總經理。榮智健入主中信香港之後的大手筆是收購國泰航空公司百分之十二點五的股權。香港國泰航空公司是老牌的英資公司，也是世界著名的國際性航空公司。榮智健說：“我們分析了差不多六個月，覺得國泰的盈利前景看好，經營完善，而且有一支優秀的管理隊伍。我就把自己的想法向北京總公司彙報，不到五天就得到批准”。國務院為此借貸8億港元，作為中信香港的運作資金。
繼之收購港龍航空46%股份，邀太古、國泰參股，兩個月後，港龍轉虧為盈。1990年集資100億港元，收購香港電訊20%股份。同年收購泰富上市公司，易名中信泰富，任董事局主席，陸續將港龍航空、國泰航空、香港電訊、東區隧道等項目注入。稍後收購著名經銷汽車、糧油食品、電器等家用產品的大昌行。繼之參股35%西區海底隧道，購入擁有香港愉景灣物業發展的香港興業50%股權，並集資162億港元購得中華電力20%股權。與此同時亦投資國內上海、無錫、南京、重慶等地的電站、橋樑、隧道、公路等公用事業和房地產。十年經營，中信香港、中信泰富已發展成為香港一家以基本建設、航空、地產、貿易及分銷為主導的大型綜合性企業。
榮智健在2004年和2005年均曾名列美國財經雜誌《福布斯》榜首。但是榮智健卻認為：“《福布斯》搞錯了。”他的理由是，這次評選超級富豪，主要是側重於內地商人，但他已到港二十多年，不應屬於此範疇，而論在香港的排名，他無論如何也稱不上“首富”。
比起內地絕大多數富豪來說，榮智健的財富最大的好處是透明和真實。首先，榮智健的家財都是合乎法律得來，一分一毫都是自己所有，不擔心稅務問題，也不存在牽涉國有資產的曖昧問題。其次，比起很多國內富豪持有A股股份，只是看得見但摸不著賣不出去的困境，榮智健的財產變現能力極高，隨時可以在市場上套現，可這都是真金白銀。因此，由實際控制財富的角度來說，榮智健被看作是首富倒也是實至名歸。而否認首富排名這種態度，也反映出榮智健的一貫低調，尤其是近幾年，他對外表現得尤為沉寂。
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