我國是食道癌的高發國家，也是本病死亡率最高的國家之一。食道癌的病死率很高，可以手術病人的5年生存率是30%左右，不能手術的中、晚期食道癌病人單純放療生存率是8%一10%。然而，對於早期的食道癌，無論採用手術還是放射治療，5年生存率均明顯提高，單純手術後5年生存率可高達90%。既然食道癌的分期對預後有如此大的影響，那麼，能發現早期病例就顯得尤為重要。
王師傅今年58歲，出現進食困難的症狀已經一個月了，目前僅能進食少量的流質。醫生為他檢查發現，右側鎖骨上可觸及腫大包塊，X線檢查發現食道中下段有長約10釐米不同程度的狹窄，經病理證實是晚期食道癌。
追問王師傅的病史得知，他早在半年前就有間斷性進食哽噎感，未能引起重視，隨著這種進食哽噎感出現的頻次和程度增加又發現一個新的症狀，當他下嚥食物時經常出現胸骨後的疼痛，就像針刺樣的感覺，特別是吃頭兩口食物的時候。在進食硬東西的時候更為明顯。
王師傅沒有聽從家人的勸告到醫院檢查，而是自行服用抗生素，後來感覺症狀明顯好轉了，就沒有去理會。兩個月前再次感覺進食梗噎和下嚥疼痛進行性加重，直至現在進食困難，抗生素治療無效。這才想到醫院檢查，誰知已經病入膏肓了。
從這個病例中我們可以看出王師傅錯過了疾病早期診斷的階段，延誤了最佳治療時機，失去了利用醫療手段提高生存率的機會。令人扼腕嘆息！
那麼如何發現早期的食道癌呢？我們應從以下幾個方面入手：
食道癌高發地區定期普查。在食道癌高發地區用吞網細胞學方法對30歲以上人群發現早期癌和癌前增生病變有獨特的作用。吞網普查早期癌的發現率可達總癌數的70%以上。
高危人群的定期檢查。哪些是食道癌高危人群呢？他們包括：50~70歲的老年男性；生活在北方地區或農村並有煙、酒史、癌症家族史和飲食習慣不良者，如喜過熱、粗硬飲食和進食過快；長期食用酸菜、醃製、熏製和黴變食物者；長期缺乏維生素C、維生素B、胡蘿蔔素者；原因不明的食道或者胃內隱血試驗陽性者；慢性食道炎以及慢性食道炎伴有不典型增生者也是食道癌的高危人群。
定期檢查時間通常一年1次，極高危人群應一年2次。有高危症狀者應三個月1次。檢查手段包括：食道細胞學檢查，食道X線檢查，胃鏡檢查，血清學檢查包括癌胚抗原和鱗狀細胞癌抗原等，其中胃鏡檢查尤為重要。
普通人群食道癌知識的普及。食道癌早發現、早診斷和早治療可以明顯提高治療效果和延長生存率，其中早發現最為重要。事實上，食道癌初期就已經出現一系列症狀，如果能引起病人足夠重視和及時到醫院就診就可以發現早期的食道癌。90%以上的早期食道癌病人具有不同程度的自覺症狀。
下面分析一下出現這些症狀的原因：
進食梗噎感，50%一60%病人有這樣的主訴。這種症狀開始時可以很輕微，而且是間斷髮生。這主要是癌症向上生長，突出食道粘膜表面，食物刺激食道淺表病變處，激惹產生功能性的食道痙攣造成進食硬噎感，有時還會出現進食後嘔吐並伴有大量黏液。往往使用抗炎和解痙藥物治療有效。但這種症狀不久後會再次出現。
胸骨後疼痛或吞嚥疼痛，這種症狀約佔50%。疼痛的性質一般為針刺樣或燒灼樣。粗、乾和較硬食物時更為明顯。胃鏡和手術切除的新鮮標本發現，部分早期食道癌的病變主要表現為黏膜糜爛和淺潰瘍，鏡下病變部位常可見炎性浸潤。這些病理形態及組織學的改變可以解釋臨床上出現的疼痛症狀。
約30%病人有咽喉部乾燥和緊縮感。這與進食或吞嚥分泌物時食道蠕動至病變處運動形式發生改變有關，食道蠕動受到的影響反射性引起咽食道括約肌收縮產生異常感覺。
食道內異物感，佔15%~20%。感覺食道內有異物，象是菜葉或食物顆粒粘貼在食道壁上，有咽不下去的感覺。這可能與病變黏膜下神經叢受到刺激有關。
其他症狀包括胸骨後脹悶不適，心窩部、劍突下或上腹部飽脹和輕痛，食物通過緩慢和滯留感等。
上述食道癌早期症狀常常是間歇性反覆發作。早期症狀一般可以持續3個月以上，到了經常和持續發生時則已不再是早期了。如果王師傅在其疾病早期階段認真對待了那些自覺症狀，到醫院進行詳細檢查，早期診斷是可能的，預後也是好的。然而，早期症狀被忽略，將疾病拖到了晚期，蛛絲馬跡也成了病入膏肓。
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