行当是中国戏曲特有的表演体制，历史上叫做“角色”、“部色”，后称“角色行当”，或“角色行当”，通称“行当”，简称“行”，如“生行”、“旦行”。一个演员往往专演一个类型的角色，不同的角色在艺术上都有独特的规律、程式。俗话说的“隔行如隔山”，中的“行”，最初讲的也是戏曲的行当。从戏曲的发展历史来看，角色划分逐渐由简而繁。唐代参军戏只有“参军”、“苍鹃”两个固定角色，其后宋杂剧、元杂剧、明传奇不断有所增加，名称也互有不同。
京剧初期的行当划分参照徽、汉两戏的旧制，有生、旦、净、末、丑、副、外、武、杂、流十个行当，后来经过合并和融合，根据所扮演角色的性别、性格、年龄、职业以及社会地位等等，在化妆、服装各方面加以若干艺术的夸张，最终形成了四大行当一一生、旦、净、丑。不同行当的演唱方法、表演技术，都有各自不同的特点。
生的名目最初见于宋元南戏。据传说，生即“生疏”之意。过去生是各个行当之首，要求表演必须熟练，故反其意，取名为“生”。
京剧中的生分为老生、小生、武生、娃娃生四个分支。
老生
京剧里的中老年男子“学名”为老生，又称生、须生或胡子生。老生是针对其年偏“老”而言，正生是针对其所扮演的大都是忠厚刚毅的正人君子而言。当然也有例外的，比如《侧美案》中典型的反面人物陈世美就不能称为正生。须生、胡子生自然是指那一大把胡子了。胡子在京剧里的专有名词叫“髯口”，老生戴的基本上都是三给的黑胡子，术语称“黑三”，另外还有其他款式的胡子如“鉴三”（即花白的三给胡子）、“白三”（白色的三给胡子）、“满”（整片满口的胡子，不分给）。
老生唱和念白都用本嗓（真嗓），根据表演的不同特点又可以分为唱工老生、做工老生、武老生和靠把老生。
唱工老生专攻“唱”，因其所扮演的人物性格要求安静、安闲、安稳、安详，故又称安工老生。唱工老生首要责任是保持态度安闲沉稳从容，无过多动作性要求，主要扮演像帝王、文官、文人墨客这一类的人物。如《打金枝》中的唐王，《逍遥津》中的汉献帝、《空城计》中的诸葛亮
做工老生相对于唱工老生来说责任略为重大，他以“做”（表演）为中心重点，唱、念、做并举。做工老生扮演的大都是衰老或是精神衰颓的人物，因此也可称为“衰派老生”。如《徐策跑城》里的徐策、《坐楼杀惜》里的宋江和《清风亭》里的张元秀等。
武老生文武兼备，既重武打，也有较繁重的唱工，可谓要“文武双全”。如《百凉楼》中的吴帧和《剑锋山》中的邱成。
靠把老生是由于扎“靠”（“靠”是京剧的专有名词，即古代武将所穿的铠甲；身穿铠甲，在京剧里叫做披靠或扎靠）使“把”（“把”是“把子”的简称，即兵器）得名的。因此身披铠甲，手持兵器，擅长武功的老生角色，都叫靠把老生。如《定军山》和《阳平关》里的黄忠、《战太平》里的花云和《失街亭》里的王平等。
至于介乎唱工戏和做工戏之间的以念白为主的戏，唱工老生和做工老生都可以兼演，如《审头刺汤》里的陆炳、《夜审潘洪》里的寇准等，其难度较唱工和做工戏大得多。
小生
京剧中扮演清秀英俊青年男子的就是小生。
小生在形象上最大的特点是不带囗，在表演上最大的特点是唱和念都是真假声相结合的一—假声一般比较尖、细、高，听起来比较年轻，也从声音上跟老生有所区别。不过小生所用的假声，跟扮演女性的旦角所用的假声并不一样一—小生的唱法虽然也是用假声，但是应该比较刚、劲、宽、亮，听起来声音很清脆，但是并不柔媚，很刚健，却并不粗野。这种唱法和念法，要掌握得恰如其分并不容易。
小生的艺术风格是俊雅、潇洒、挺秀、紧衬，也有文武之分。文小生大致分为：袍带小生、扇子生、翎子生、穷生等。袍带小生扮演的是做官的青年，着官服，戴纱帽，也可叫纱帽生，如《玉堂春》里的王金龙；扇子生头戴巾子，手拿扇子，身穿褶子，当然，扇子在他们手里并不是为了扇风，而是一种形象的美化，而扇子生一般也离不开爱情戏，如《西厢记》里的张生就是一把扇子不离手；翎子生中的“翎子”也叫“难尾”，俗话就是野鸡尾巴，尺寸很长，最长的要到二米左右，一般也要到一米四五、一米六七的样子，凡是头上戴“野鸡尾巴”的小生，一般都是雄赵起、气昂昂的，扮相很英
俊，气势很盛的青年角色。比如《群英会》中的周瑜、《风仪亭》中的吕布等；穷生专门指一些倒霉的穷困潦倒的念书人，这类人常穿“富贵衣”，其实就是打满花补丁的青黑色袍子，比如《评雪辨踪》里的吕蒙正、《金玉奴》里的莫稽、《连升三级》里的王明芳和《状元谱》里的陈大官等，都属于这类角色。
除了文小生外，还有武小生。一般扮演武功极好的青少年英雄，如《岳家庄》里的岳云。
武生
武生是京剧中最擅长武艺的角色，扮演武艺高强的将军、元帅等，多为扮演年轻人，因此也不挂口。武生分成两大类：长靠武生和短打武生。
长靠武生都身上穿靠，头上戴盔，脚踏厚底靴子，而且一般都用长柄武器。这类武生，不但要求武功好，还要有大将的风度，有气魄，工架要优美、稳重、端庄。如《回荆州》中的赵云就是这样的角色，不仅演员要有好的武功，还要把赵云的大将风度和忠勇气概表现出来。长靠武生戏很多，除赵云的戏以外，如《挑滑车》的高宠，《战冀州》、《反西凉》、《战渭南》、《两将军》、《赚历城》等戏中
的马超，《甘宁百骑劫魏营》的甘宁等，都属于这类角色。
短打武生则穿短衣裤和薄底靴，多用短兵器，要求身手矫健敏捷，内行的说法是要漂、帅、脆，看起来干净利索，打起来漂亮，不拖泥带水，如《十字坡》中的武松和《三岔口》中的任堂惠。在武生行当里，还有一种不说话的，专门翻跟头或以跌扑为主的，叫翻扑武生，内行叫做撇子武
娃娃生
娃娃生专门扮演剧中儿童，头上戴孩儿发，身上穿茶衣（小孩穿的服装）。娃娃生一般唱老生腔，即用真嗓说唱。例如《三娘教子》中的薛倚哥、《汾河湾》中的薛丁山、《桑园寄子》中的邓元、邓方和《锁麟囊》中的卢天麟等。娃娃生的唱腔是混合了生、旦和小生的唱腔，要求演起来要有天真烂漫的儿童稚气。
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