右起，马桂元，马桂林，马三立，马桂英
马三立大师收了十几位弟子，包括阎笑儒、班德贵、常宝华、尹笑声、于宝林、常宝丰等，但是他手把手亲授的后辈只有两个，一个是马志明，一个是马敬伯。马敬伯（1932—2013）原名马景伯，是马三立的哥哥马桂元的独子，管马三立喊三叔，自小被马三立抚养成人，重感情的马三立对他比亲儿子还亲。
当年马桂元吸毒导致家中变故，马敬伯一岁多就被抱到马三立家，三叔三婶把他拉扯大。马敬伯3岁时，马三立有了自己的长女，继而又有了长子马志明，但马三立夫妇最疼爱的还是马敬伯，尤其是马敬伯7岁时父亲马桂元故去，母亲改嫁，三叔三婶更将他视为亲骨肉。
青年马敬伯
虽然马敬伯从小受家庭熏陶，但马三立并没打算让他从艺，8岁那年，马三立把马敬伯送到南市中一小学校念书。马敬伯每次考试都保持“甲等第二”的名次，上到小学四年级，马三立为学费发愁，当了家里的被褥。马敬伯知道后再也无心念书，要跟三叔卖艺养家。
刚开始学相声，马三立让马敬伯“只出耳朵不动嘴”，每天跟着三叔到处赶场子听相声。马三立告诫他：一个段子不能仅凭演出效果火爆，就可以断定为成功，段子的合理性、完整性更加重要，如何塑造饱满的人物形象，如何使节目耐人寻味，才是相声演员应该追求的。听了一年相声之后，马三立开始教他说绕口令《十八愁》。马敬伯的声容相貌很像他父亲马桂元，人也伶俐聪明，善于模仿，马三立因材施教，按乃父、乃祖的路子给他“开坯”。
后排左马三立，中侯一尘，前排中马敬伯
1946年春天，马三立领着14岁的马敬伯登上天津河北鸟市声远茶社的舞台。第一次演出，马敬伯紧张得腿肚子都朝前了，多亏有马三立给他捧哏，要不然都下不了台。晚上回到家，马三立给马敬伯讲了一宿人生课。
当时天津有两个“相声大本营”，一个是南市连兴茶社，“掌穴人”是尹寿山，一个是河北鸟市声远茶社，“掌穴人”是杨少奎。在声远茶社可以听到杨少奎、张宝茹、冯立权（张寿臣的徒弟）、师世元（师胜杰之父）、班德贵、赵心敏、刘广文的相声。论辈分杨少奎和马敬伯是同辈，但岁数却比马三立还要大8岁，杨少奎管马三立喊三叔，马三立却让马敬伯管杨少奎喊大爷，说他还未拜师，就以岁数论。
年轻时的马三立
马三立与马敬伯是本家人，能传艺但不能代替师父，所以马三立去北京演出时，专门请来侯一尘做马敬伯的师父，马敬伯同赵春田、于春早、白银耳为师兄弟。
那时马三立一家人在南市福安大街九成里租房子住。邻居家有个漂亮姑娘名叫陈学珍，与马敬伯打小就认识，两人自由恋爱，1950年4月12日在鸿宾楼结婚，马三立为他们主持了婚礼。夫妻二人生下三个男孩，建一、建章、建功，名字都是马三立给起的。
50年代初，马敬伯在红桥区曲艺团说相声，年纪轻轻已是攒底演员。红桥区曲艺团是集体所有制，很多演员希望进入更有保障的国营团体。1956年7月，马敬伯带着红桥区相声队到长春演出，被吉林人民广播电台的王充老师相中，王充在9月赶到天津向马三立要人，马三立问马敬伯，马敬伯表示意愿去，因为到长春能进国营团体，工资高。
马敬伯 王宝童
天津当时向外地输送了不少相声演员，比如西北相声开山鼻祖张玉堂，甘肃相声的开拓者常宝霖，西藏相声的开拓者全常宝，四川相声的开拓者叶立中，湖北相声的开拓者吉马、郭新，再有就是吉林相声的开拓者马敬伯。
吉林省广播曲艺团建立于1957年，当时包括梅花大鼓演员花莲宝，东北大鼓演员刘桐玺，河南坠子演员马忠翠，单弦演员阚泽良，乐亭大鼓演员张云霞，唱武坠子的王云华，快板书演员叶茂昌，再有就是马敬伯、王宝童的相声。王宝童自小在北京天桥撂地，是朱阔泉的弟子，与侯宝林、王凤山是同门师兄弟。
马敬伯 王宝童
1962年，马敬伯随吉林广播曲艺团到天津演出，演出结束后和来看演出的马三立一起回家。刚一进屋，马三立就呵斥上了：“你说的这是什么呀？这么多年怎么没有长进？”三婶赶忙过来打圆场。打那以后，马三立从天津连续给马敬伯写了很多封信，教他如何表演和提高艺术修养，马敬伯的艺术突飞猛进。
在长春，马敬伯与王宝童搭伙，表演了《夸住宅》《大保镖》《老老年》《大相面》《五行诗》《大审案》《铃铛谱》《八猫图》（单弦演员阚泽良助演）等相声，录音大多保存在吉林电台。马敬伯得到马氏相声的真传，他的表演清新活泼，书卷气强，包袱脆，节奏快，回味绵长。他们二人还整理出许多相声资料，1957年吉林人民出版社出版了二人合著的传统相声集《五红图》。
前排右二马敬伯，中排左一刘威
马敬伯还收了一个著名的徒弟——刘威。1974年，刘威十六七岁考入吉林省吉剧团曲艺队，跟随马敬伯学艺。刘威最早学的传统相声是《汾河湾》和《八扇屏》，马敬伯与他同台演出，亲自为徒弟量活。从1974年到1981年，刘威一直在曲艺队，最后成为攒底演员，但他还是离开了曲艺团，考入上海戏剧学院。
后来刘威回忆：“师父马敬伯一辈子与世无争，受人欺负也不埋怨。从我上台那天起，到我离开相声舞台，只要师父在，总是拿着纸笔站在后头，我哪对哪不对，哪早了哪晚了，他都记下来，我一下场他就跟我说。我感到他的精神永远在我背后。”
马敬伯徐景信师徒
1983年吉林省戏曲学校建立曲艺科，马敬伯担任副主任、相声教师，做了大量相声表演及理论的研究和教学。到八九十年代，东北的相声演出越来越少，马敬伯生活清苦，一直住在吉林省戏校分的宿舍楼里，房子不过二三十平方米。
1986 年4月12日，“马氏相声专场”在长城戏院连演三天，马敬伯重返天津舞台。那次演出，马三立表演了《开粥厂》等传统相声。马志明、马敬伯表演了传统相声《白事会》《卖五器》《大保镖》。王凤山、谢天顺助演。侯宝林大师特意从北京赶来捧场，演出结束后，侯宝林与大家合影，主动站到马三立后面，看到这一幕，在场的人都鼓起掌来。
马三立与马敬伯夫妇
2007年11月15日，马志明从艺50周年纪念演出，马敬伯带着刘威一起来天津，师徒同台，这是马敬伯最后一次在天津说相声。但他始终没忘了天津，小时候他喜欢抖“闷葫芦”，每年春节三叔马三立都带他去买“修竹斋”的“闷葫芦”，他爱吃“桂顺斋”的糕点，“文利”的冷食，直到晚年仍常常念起。
2013年马敬伯去世，郭德纲发微博说：先生家学渊源，功底深厚，曾于长春拜见，音容笑貌犹在眼前。原定今春四月共聚，奈何先生归真天人两隔。大星殒落，实乃东北相声界一大损失。
马敬伯
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