“中華文明五千年”絕非虛言，但需要補充的是，這一結論的著眼點主要是物質文明，如果從精神文明維度來探索中華文明之源，中華文明當再往上推三千至四千年。
精神文明和物質文明並不同步。精神作為意識，它的產生比社會生產關係、社會制度要早得多。那麼，什麼樣的意識與民族、國家的形成相關聯，它的實質為民族意識還是國家意識？筆者認為，主要是三種意識：祖先意識、權力意識和圖騰意識。
祖先意識是族群團結的精神紐帶
祖先意識的基礎是血緣意識，血緣本為自然之緣，當其上升到社會層面，就超越其自然性而具有文化性。尋祖，一直往上推，會找到“共祖”。共祖認定，族群自然成立。
中華民族有著強烈的祖先意識。“三皇五帝”就是中華民族的共祖。《山海經》列有炎帝、黃帝多個譜系：“炎帝生節竝，節竝生戲器，戲器生祝融，祝融降處於江水，生共工，共工生術器，術器首方顛，是復土壤，以處江水。共工生后土，后土生噎鳴，噎鳴生歲十有二。”“黃帝生苗龍，苗龍生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是為犬戎。”“黃帝生駱明，駱陽生白馬，白馬是為鯀。”“黃帝妻雷祖，生昌意，昌意降處韓流。韓流……取淖子曰阿女，生帝顓頊。”從這些譜系看，諸多少數民族也是炎帝和黃帝之後。
地下考古最感興趣的莫過於尋找“三皇五帝”存在的實物，其中最為重要的是都城和宮殿遺址。這些，已經取得了一定的成果，考古界已經找到多處疑似黃帝的都城和疑似黃帝宮殿的遺址。學界基本認定，黃帝是存在的，它不是一個人，而是這個族群聯盟好幾代首領的共名。
尋找黃帝族以及黃帝國的存在，尋找黃帝都城宮殿遺址固然重要，但是尋找體現中華民族祖先崇拜的精神載體同樣重要。史前考古，發現諸多人物雕塑。雖然不是所有的人物雕塑都是祖先崇拜的體現，但紅山文化女神鵰塑其意義可以考慮為祖先崇拜。考古學家蘇秉琦先生說：“女神是由5500年前的‘紅山人’模擬真人塑造的神像（或女祖像），而不是後人想象的‘神’。‘她’是紅山人的女祖，也是中華民族的‘共祖’。”聯繫紅山文化存在著祭壇等禮儀設施遺址以及諸多精美的玉製禮器，我們不僅有理由認定紅山文化存在過中華民族的一個早期分支，而且存在過一個由他們建立的國家。紅山文化當時還是母系氏族社會，故祖先神是女性。晚一些的凌家灘文化、石家河文化出土了玉質人物雕塑，均為男性，它們都是祖先神，也許這個時期，中華民族已進入父系氏族社會了。
戰國時期的龍形玉璜
權力意識是族群存在最重要的精神支柱
權力或權威意識是族群以及國家存在最為重要的精神支柱。權力或權威意識不只是體現在實際的生活中的各種不平等，還體現在信物的擁有上。權力或權威的信物，不具實用功能，通稱為禮器。
史前考古發現，在距今約7000年至4000年前，已有體現權力或權威的信物存在。這裡，特別重要的是彩陶、蛋殼黑陶、玉器。彩陶乃陶坯賦彩後燒製而成。彩陶的出現當為禮器之始。彩陶最早出現在大地灣文化中，距今7000年，彩陶的全面興起是在距今7000年至5000年的仰韶文化，巔峰在距今5000年至3000年的馬家窯文化。蛋殼黑陶產生於距今4600年至4000年的龍山文化中。蛋殼陶杯厚度不過0.2至0.5毫米，黑晶發亮，也是禮器。玉器是禮器之最。距今5000年出現繁榮，突出代表為紅山文化。稍晚，南方玉器也出現繁榮，主要代表為凌家灘文化、石家河文化和良渚文化。良渚文化中的玉琮，造型為外方內圓的柱狀體，體現出天圓地方的觀念。四周刻有獸面紋或神人獸面紋。玉琮既是神權的象徵，更是王權的象徵。也許它就是最早的玉璽。
圖騰意識是民族認同的標誌
圖騰意識是一種全人類幾乎都有的意識。圖騰的基本性質是對民族的認同。圖騰是民族的標誌。中華民族史前的圖騰很多，這源於當時的中國大地上，存在著諸多的族群，幾乎每一族群都有自己的圖騰。諸多的圖騰中，花，也許最具亮色。花的造型，以大地灣文化彩陶上的花葉紋最為舒展，而仰韶文化廟底溝類型彩陶器上的玫瑰花瓣紋則最美麗。此種造型，在大汶口文化中也有發現。正是因為愛花，中華民族才將自己的民族定位為“華”，而將自己居住地的一座高山稱為華山。
隨著民族的不斷聯合，圖騰也出現融合。最後，以龍鳳為最主要的圖騰。最早的龍造型是遼寧阜新查海村發現的石砌龍，長達19.7米，距今8000年。紅山文化三星他拉遺址發現的玉龍最接近後世龍形，距今5000年，現用為華夏銀行的標誌。龍形文物的出現一直延續到文明時代。
漢畫像石 羽人龍虎朝拜至尊
河南濮陽西水坡仰韶文化遺址發現的一座墓葬，墓主人身右有蚌殼擺塑的龍。這是第一次發現龍形物作為人物的陪葬，顯示龍與人物的特殊關係。此墓，學者懷疑是五帝之一的顓頊的墓，如果屬實，則龍在仰韶文化時期就已經是帝王的象徵了。
鳳的原型主要是鳥，人們對於鳥的認識與喜愛，可以追溯到新石器時代的早期。距今9000年的裴李崗文化賈湖遺址，發現有用鳥腿骨做成的笛子，具五個音階，竟然能吹奏出現代樂曲。此笛製作反映當時已經具有很高的文化水準，不排除有類似國家的社會形態存在。
仰韶文化廟底溝類型彩陶上有太陽鳥紋。鳥在太陽之中，這與傳世神話相切合，足已見出史前初民對鳥的崇拜。河姆渡文化上象牙蝶形器上的鳥紋、馬家窯彩陶的鳥紋均有長尾，具鳳凰的基本形態，馬家窯彩陶上還出現雙鳳對飛和繞飛的圖案，見出鸞鳳和鳴的意味，與現代鳳凰文化相聯通。紅山、良渚、凌家灘、石家河的玉器，均有鳥造型。最美的鳳當屬石家河文化湖北天門縣羅家柏嶺遺址出土的玉鳳，距今4000年，此造型與商代殷墟發現的玉鳳非常切合。
史前的中華民族將本民族最重要的精神賦予龍鳳圖騰，於是，龍鳳就成為中華民族的精神旗幟。
中華民族精神文明的創建延續近萬年的歷史，史前段成就最為斐然的是距今7000年至5000年的仰韶文化。中華民族，以及中華國家，主要形成於這個時期。中華民族始祖炎帝部族主要活動於仰韶文化的前中期，黃帝部族在與炎帝部族實現統一後，主要活動於仰韶文化的中晚期。仰韶文化之後主要是龍山文化（陶寺文化屬於龍山文化），龍山文化已出現青銅器，為銅石合用的時代。中華民族的始祖堯舜禹活動於這一時期，這個文化時期存在僅數百年，因為很快夏代開國了，中國的文明時代開始，太陽從東方升起了。
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