蔡倫（63年—121年），字敬仲。東漢桂陽郡耒陽（今湖南省耒陽市）人。他改進了東漢時的造紙技術，被傳為中國古代四大發明中造紙術的發明人。
蔡倫於漢明帝永平末年入宮，漢章帝建初年間，擔任小黃門（較低品級的太監職位）。漢和帝即位之後，升任中常侍，參與國家機密大事的謀劃。蔡倫有真才實學，為官盡忠職守，多次不惜觸犯皇帝的威嚴，進諫指出朝廷施政的得失。
平時，蔡倫看皇上每日批閱大量簡牘帛書，勞神費力，就時時想著能製造一種更簡便廉價的書寫材料，讓天下的文書都變得輕便，易於使用。
傳說，有一天，蔡倫帶著幾名小太監出城遊玩，來到了離城（指漢魏故城，今白馬寺東南一帶）不遠的緱氏縣陳河谷，也就是鳳凰谷（今玄奘故里一帶）。只見溪水清澈，兩岸樹茂草豐、鳥語花香，景色十分宜人。正賞景間，蔡倫忽見溪水中積聚了一簇枯枝，上面掛浮著一層薄薄的白色絮狀物，不由眼睛一亮，蹲下身去，用樹枝挑起細看。只見這東西扯扯掛掛，猶如絲綿。
蔡倫想到工場裡製作絲綿時，繭絲漂洗完後，總有一些殘絮遺留在篾席上。篾席晾乾後，那上面就附著一層由殘絮交織成的薄片，揭下來，寫字十分方便。蔡倫忽然想，溪中這東西和那殘絮十分相似，也不知是什麼物件。
他立即命小太監找來河旁農夫詢問。農夫說：“這是漲河時衝下來的樹皮、爛麻，扭一塊兒了，又衝又泡，又漚又曬，就成了這爛絮！”
“這是什麼樹皮？”蔡倫急切地問。
“那不，岸上的構樹唄（學名楮樹）！”
蔡倫望去，滿眼綠色，臉上漾起笑意。
幾天後，蔡倫率領幾名皇室作坊中的技工來到這裡，利用豐富的水源和樹木，開始了試製。剝樹皮、搗碎、泡爛，再加入漚松的麻縷，製成稀漿，用竹篾撈出薄薄一層晾乾，揭下，便造出了最初的紙。但一試用，發現容易破爛，又將破布、爛魚網搗碎，將制絲時遺留的殘絮，摻進漿中，再製成的紙便不容易扯破了。為了加快製紙進度，蔡倫又指揮大家蓋起了烘焙房，溼紙上牆烘乾，不僅幹得快，且紙張平整，大家心裡樂開了花。
蔡倫挑選出規正的紙張，進獻給和帝。和帝試用後龍顏大悅，當天就駕幸陳河谷造紙作坊，查看了造紙過程，回宮後重賞蔡倫，並詔告天下，推廣造紙技術。
後來，元初元年（公元114年），鄧太后見蔡倫的紙越造越好，能厚能薄，質細有韌性，兼有簡牘價廉、縑帛平滑的優點，而無竹木笨重、絲帛昂貴的缺點，真是利國利民，便高興地封蔡倫為“龍亭侯”，賜地三百戶，不久又加封為“長樂太僕”。人們把這種新的書寫材料稱作“蔡侯紙”。
“蔡侯紙”名聲大了，造紙的地方自然也有了名氣，人們便把馬澗河的這一段稱作了“造紙河”。
後來，蔡倫 捲入宮廷鬥爭，由於掌權的竇太后的授意，參與誣陷漢安帝的祖母后又成為竇太后媳婦鄧太后的得力助手。鄧太后駕崩，漢安帝親政後，要他到廷尉那裡去自首。蔡倫為了避免受辱，於是洗浴全身，換上整潔的衣冠，服毒自殺。蔡倫死後，葬於自己的封地龍亭（位於現今的陝西洋縣）。
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