“二次革命”後，袁世凱擺平了革命黨在南方的勢力，又把蔡鍔這樣的地方實力派調到京城。一時間，全國上下，從地方到中央，所有人都唯老袁馬首是瞻。革命黨遭受嚴重打擊後，一蹶不振，天下已經沒有可以和老袁抗衡的力量，因此，袁世凱對當大總統漸漸不滿足。為啥？畢竟總統不能傳給兒子和孫子，不能做到真正的“家天下”。老袁開始對紫禁城裡的那張龍椅，有了興趣。
問題在於，那張龍椅可不是好坐的。他儘管削平了地方諸侯，但還有一股極其龐大的力量，能夠影響老袁的一舉一動——以馮國璋和段祺瑞為首的北洋大將們。這幫人跟隨老袁南征北戰，橫掃天下，手裡握有兵權，而且威望很高。老袁要做皇帝，也許他們不會反對，但要他們繼續伺候老袁的兒子，那就難了。老袁非常擔心有一天“陳橋兵變”的故事會發生在自己繼承人身上。他的兒子們，無論哪個都不是這群北洋宿將的對手。所以，老袁必須未雨綢繆。
誰來給老袁的孩子們保駕護航？
他一眼就看中了蔡鍔。
為什麼是蔡鍔？
蔡鍔影視形象
第一，蔡鍔能力出眾。留學日本，精通軍事，戰功赫赫，文武雙全，是難得的人才。
第二，蔡鍔忠心。“二次革命”中，蔡鍔堅決站在袁世凱這邊反對革命黨，其表現讓老袁刮目相看。蔡鍔不惜與相交十年之久的好友黃興割袍斷義，也不肯助其反袁。因此，老袁覺得蔡鍔還是忠心於自己的。
第三，蔡鍔年輕。比起那些北洋宿將來說，蔡鍔年輕得多，沒有老傢伙身上那種暮氣。同時，蔡鍔也沒有北洋宿將們那麼高的威望，用起來會相對可靠和放心。
第四，在袁世凱有意安排下，大公子袁克定和蔡鍔私交甚好，經常一塊談詩論詞，喝酒聊天，簡直是知己。這樣的人留給兒子用，老袁認為靠譜。
鑑於以上幾點，老袁做了進一步安排，從北洋軍中抽調一批年輕軍官組成模範團，由老袁掛名出任團長，其實交給教官蔡鍔來調教訓練。老袁的意圖很明顯——削弱北洋宿將的權力，為兒子接班培養更多可塑之才。
老袁的安排看似天衣無縫，結果卻兩頭不落好。
袁世凱墓
一方面，加深了老袁和北洋宿將之間的隔閡；另一方面，蔡鍔那邊也“不聽話”。
蔡鍔本質上擁護共和，主張內部團結，一致對外。所以，當革命黨發動內戰時，他反對內戰。同樣，當蔡鍔覺察出袁世凱要恢復帝制，動搖共和國本的時候，他一樣反對袁世凱。對蔡鍔來說，昔日挺袁是為國家，今日反袁亦是為了國家，他不會忠於某一個人，而是始終忠於國家和民族。因此，針對袁世凱企圖恢復帝制的陰謀，蔡鍔與梁啟超等人秘密商討“倒袁”計劃。
為避免引起袁世凱猜忌，蔡鍔在公開場合批駁反對帝制的老師梁啟超，並積極表態“贊成帝制”，還與大公子袁克定成天耗在一起。同時，蔡鍔還做出一副胸無大志的樣子，經常在八大胡同“鬼混”，與名妓小鳳仙打得火熱。
然而，袁世凱對蔡鍔仍不放心，曾派人扮成盜匪闖入蔡鍔家中，翻箱倒櫃探虛實，結果什麼都沒發現。在蔡鍔的嚴詞責問下，袁世凱只得槍決幾名犯人當替罪羊。自此，他覺得蔡鍔真的沉湎於酒色之中，從而放鬆了監視。蔡鍔也終於利用老袁這種放鬆，逃離北京，回到雲南昆明，積極策劃護國討袁。
雲南地處我國西南一隅，是偏僻險阻的山區省份。不過，經過蔡鍔和唐繼堯兩代都督的治理，民主情緒高漲，對袁世凱企圖恢復帝制非常不滿。蔡鍔雖然被調去北京，但新軍內部在辛亥革命時期的革命軍官基本原封不動保存了下來。這些革命黨多次秘密集會或串聯，醞釀反袁鬥爭。雲南陸軍軍官大多參加過重九起義 ，“強烈反對袁氏稱帝陰謀”。護國運動前夕，雲南進行了秘密擴軍，唐繼堯一方面公開添編兩個警衛團，另一方面又借補充之名召募退伍官兵，並徵召新兵，“以待編制”，。這樣一來，滇軍共兩個師及一個混成旅，總人數約15000人。
聽說蔡鍔要起兵反對自己，袁世凱什麼反應呢？
並不著急。
為啥？
原因很簡單——“二次革命”時，孫黃的勢力不小，自己輕鬆搞定，現在蔡鍔地不過一省，兵不到2萬，自己出個小指頭就能平定。於是，老袁調集3路人馬：第1路司令馬繼增率北洋陸軍第6、3、20師各一部及部分混成旅，由湘西經貴州，從東面攻入雲南；第2路司令張敬堯率北洋陸軍第7師和第3、6、8師各一部，與駐川北洋軍和川軍會合，由北面進攻雲南，曹錕任第1、2路總司令；第3路為廣東陸軍第1師師長、雲南查辦使龍覲光部由粵經桂入滇，襲擾護國軍後方。
討袁護國軍約2萬人，蔡鍔、李烈鈞分任第1、2軍總司令，唐繼堯任都督府都督兼第3軍總司令。計劃第1軍進攻四川，第2軍進攻兩廣，第3軍留守雲南，伺機經黔入湘，爾後各軍在武漢會師，共同北伐。另由都督府左參贊戴戡率一部兵力入黔，策動起義。
1915年12月27日中午，唐繼堯親至雲南省議會宣佈獨立，成立軍政府，仿照辛亥革命時武昌軍政府形式，推舉一位都督和一位總司令，唐繼堯為都督。
12月29日，袁世凱下令褫免唐繼堯、任可澄、蔡鍔的官爵，並派第1師師長張子貞代理將軍，第2師師長劉祖武代表巡按使，就近押解蔡、唐等人來京治罪。1916年1月1日，雲南軍政府發佈討袁檄文，歷數袁世凱二十大罪狀，號召全國軍民共同討伐袁世凱，保衛民國。
開戰之初，所有人都不看好護國軍，因為他們無論裝備，人數，訓練等，都遠遠不如北洋軍。可是沒想到開戰以後，無論是在四川戰場、湘西戰場、還是雲南和廣西戰場，北洋軍居然都佔不到半點便宜，護國軍倒是有越戰越勇的趨勢。川軍劉存厚部率先響應護國運動，在四川宣佈倒戈，支持蔡鍔的護國軍。隨後1月27日，貴州護軍使劉顯世宣佈貴州獨立，並派出兩路黔軍協同雲南護國軍作戰。
為什麼看上去氣勢洶洶、裝備精良、訓練有素的北洋軍這麼不堪一擊呢？
袁世凱的北洋軍
原來，北洋大將們的人心散了。前面說了，袁世凱恢復帝制，最吃虧的其實是北洋那些宿將們。一來，如果是總統制，那麼袁世凱死後，誰都有機會嚐嚐總統的滋味。而要是恢復帝制，他們就只能一輩子當袁家的奴才。二來，對於老袁，他們打心眼裡還是尊敬和接受的，可對於那個趾高氣昂的大公子，真心難以接受。所以，這些將軍有了異心，戰場上自然不會賣命。仗還沒開始打，袁軍四川戰場的總指揮張敬堯就給蔡鍔寫信，表明自己的苦衷和不得已，發誓不會真與蔡鍔為敵。這樣的仗，能打贏才怪。
1916年3月22日，袁世凱三路攻滇計劃失敗，加上在廣東、山東等地袁軍亦遭到打擊，外交上也連受挫折，被迫宣佈撤銷帝制，83天的皇帝夢徹底破滅。不過，老袁仍然當著大總統。1916年6月6日，在全國人民一片唾罵聲中，袁憂憤而死，由黎元洪任大總統，宣佈恢復《臨時約法》和國會。
護國戰爭後期，蔡鍔的喉癌已經很嚴重了，可因為還在打仗，他擔心影響軍心，一直忍著病痛指揮作戰。戰爭一結束，黎元洪繼任為民國大總統後，於1916年7月6日任命蔡鍔為四川督軍兼省長。可是，蔡鍔病情惡化，已經無力再繼續工作下去。於是，他草草處理了四川善後事宜，即於9月東渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，終因醫治無效，病逝於日本福岡，年僅34歲。
可以說，蔡鍔的一生光彩奪目，辛亥革命勇起義兵，護國討袁身先士卒。可惜，老天沒有給他足夠的時間來拯救苦難的中國。所以，很多人遐想：要是蔡鍔沒死，或許中國可以減少很多的磨難。
1.曾業英：《蔡鍔集》
2.顧則徐：《共和的守護者：蔡鍔傳》
“許述工作室”核心成員查佳峰主筆
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