在特朗普的持續施壓下，NFL與NFLPA（NFL球員協會）以及各大轉播商之間的關係也不可避免地陷入緊張。2016年，當時的舊金山49人隊四分衛科林·卡佩尼克（Colin Kaepernick）開始在賽前國歌演奏期間下跪，以此抗議警察暴行、社會不公以及種族不平等，此舉後續影響到了更多NFL球員。
即便事件已經爆發了近兩年時間，仍然沒有收穫一個讓各方都滿意的完美結局，球員們的抗議仍然在繼續，而NFL的態度也強硬如初。以美國總統特朗普為首的批評人士稱這些球員不愛國，甚至強調NFL的老闆們應該解僱任何拒絕在國歌播放期間站立的球員。
事實上，卡佩尼克上賽季都處於無球可打的狀態，他的前隊友埃裡克·裡德（Eric Reid）也是抗議大軍中的一員，同樣失去了工作機會。NFL與NFLPA一直在討論解決“國歌問題”，而就在不久前，NFL通過了一項規定，禁止場邊和場內球員在國歌演奏期間坐著或者下跪，但是允許他們返回更衣室。如果有人違反規定，該球員所在球隊將會被處罰，而球員的個人處罰由球隊決定。
紐約噴氣機CEO克里斯托弗·約翰遜（Christopher Johnson）率先站出來反對聯盟的這項政策，他表示不會因為任何和平抗議舉動來作為懲罰球員的藉口，相反，球隊還會為球員支付任何因“國歌抗議”產生的罰款。
NFLPA方面則表示，NFL的政策是在沒有與球員工會協商的情況下實施的，這與集體談判協議不一致，並且侵犯了球員的權利。雙方仍希望在不起訴的前提下達成解決方案。
ESPN也陷入了“國歌抗議”事件的漩渦，這與其過分強調政治立場的背景有關，有些名嘴的個人言論也讓ESPN與NFL乃至總統特朗普之間關係緊張。很顯然，在ESPN數字化變革的關鍵節點，深陷政治風波絕對不是明智之舉。已經主持工作五個月有餘的新總裁吉米·皮塔羅（Jimmy Pitaro）在最近的一次記者會中坦言，與NFL聯盟維持良好的關係對於ESPN來說至關重要。
“把ESPN看做一個政治組織是錯誤的。我對這裡的員工非常瞭解，他們的工作不僅僅是報道政治。”皮塔羅極力向NFL展現自己的“好搭檔”形象，他還告訴聯盟，ESPN不會在NFL週一比賽夜的節目中直播國歌環節。其實這並不是什麼新政策，ESPN之前幾年也是這麼做的，但是皮塔羅卻主動向聯盟告知了自己的計劃，這還是頭一次。“作為良好的合作伙伴，我們應該積極主動地讓他們知曉自己的計劃。”
今年早些時候，有報道稱NFL與ESPN之間產生了分歧。ESPN抱怨NFL聯盟總是在週一比賽夜安排一些糟糕的比賽，而NFL對ESPN的記者和評論員總是發佈一些對聯盟不利的調查報告感到憤怒。皮塔羅的態度已經很明確了，他要盡力撫平兩者之間存在的隔閡，甚至不惜放低身段。
皮塔羅表示，他對本賽季週一比賽夜的比賽質量感到滿意，這與ESPN之前的態度大相徑庭。他還承諾，不會做出任何讓NFL感到抓狂的事。看起來，ESPN還需要NFL繼續向其出售轉播權，這也是ESPN抓住訂閱用戶的“痛苦掙扎”，但是在“掐線族”崛起的年代，人們對這種傳統的合作方式並不再盲目地看好。
像ESPN這種大平臺總會不得不將自己至於一個自相矛盾的境地，他們對於報道的內容也沒有絕對的決定權，很多都受合作所累。一家成熟的有線電視網內部也會存在各種對立的利益，這些是不太可能和諧共存的。ESPN的記者和評論員們總是希望人們更關心報道內容的價值，至於NFL是不是開心，這不是他們考慮的問題，而站在總裁皮塔羅的立場，這不能算是正確的企業價值觀。
從皮塔羅的行為方式不難看出ESPN的戰隊方向，日前，曾經深陷ESPN“政治風波”的《SportsCenter》主播傑米勒·希爾（Jemele Hill）已經確定要提前結束自己的ESPN生涯了。據知情人透露，ESPN買斷了希爾剩餘的至少兩年合同，公司為此要付出數百萬美元的代價。
在過去的一年時間裡，希爾至少兩次違反了ESPN的行為規範。在“國歌抗議”運動爆發的當口，她在個人Twitter上公開指責特朗普對此次事件發表的看法，後來，她也曾因自己的抗議舉動被停職兩週。很顯然，他不會受到NFL聯盟的歡迎，而就在前不久，福克斯新聞還花了一段時間製作了一段花絮，描繪的就是希爾被ESPN解僱的畫面。這看起來更像個黑色幽默了。
不過特朗普依然在時刻關注NFL的一舉一動，對於ESPN來說，這看起來也是一座不容易逾越的大山。就在上週，特朗普在一封電子郵件裡要求支持者簽署請願書，敦促ESPN在週一比賽夜的直播中加入國歌時段。特朗普對參與西弗吉尼亞州集會的支持者們表示：“ESPN決定不會在比賽直播節目中加入播放國歌的時段，而不選擇為我們美麗的國歌和國旗辯護，我不喜歡這樣。”
在去年遭受希爾的Twitter攻擊後，ESPN似乎就已經登上了特朗普的黑名單。不過特朗普要面對的可能是整個美國廣播界，因為在ESPN之外，CBS也不打算在NFL的常規直播節目中播放國歌，福克斯體育只會在特定場合展示賽前國歌的直播內容，而NBC尚未做出決定。
在美國，媒體公司總想與體育聯盟建立牢不可破的合作關係，特別在數字流媒體時代，任何的“統一戰線”都看起來脆弱不堪。另外，政治話題是無論如何也繞不開的，因為體育與政治總是隻有一線之隔。皮塔羅一直強調，ESPN專注於具有新聞價值的內容，但是又不可避免地會覆蓋到體育與政治的交叉點。
不過他並不擔心失去NFL的合同，“我們希望與NFL開展業務，我相信他們也希望與我們合作。我們不僅對未來四年持樂觀態度，對更長期的合作伙伴關係也抱有相同的信任。”
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