日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。by李白
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银河系
银河系（Milky Way Galaxy），是我们的太阳系所在的棒旋星系，其中包括1000~4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，直径 16万光年，质量4.1771×10^41kg。
在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。扁球体中间突出的部分叫“核球”，半径约为7000光年。核球的中部叫“银核”，四周叫“银盘”。在银盘外面有一个更大的球状区域，那里恒星少，密度小，被称为“银晕”，直径约为7万光年。
银河系呈扁球体，具有巨大的盘面结构，由明亮密集的核心、两条主要的旋臂和两条未形成的旋臂组成，旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银河中心的距离大约是2.6万光年。
银河系的中央是超大质量的黑洞，自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。银河系中央区域多数为老年恒星，外围区域多数为新生和年轻的恒星。周围几十万光年的区域分布着十几个卫星星系，其中较大的有大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。
银河系通过缓慢的吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。2015年3月，科学家发现银河系体积比之前认为的要大50%。
银河
银河系的90%的物质为恒星。恒星的种类繁多，按照物理性质、化学组成、空间分布和运动特征，恒星可以分为五个星族。最年轻的极端星族Ⅰ恒星主要分布在银盘里的旋臂上；最年老的极端星族Ⅱ恒星则主要分布在银晕里。
恒星常聚集成团。除了大量的双星外，银河系里已发现了一千多个星团。银河系里还有气体和尘埃，其含量约占银河系总质量的10%，气体和尘埃的分布不均匀，有的聚集为星云， 有的则散布在星际空间。
银河的棒状结构长约2.7万光年，以44±10度的角度横亘在太阳与银河中心之间，它主要由红色的恒星组成，大多是老年的恒星。有四条主要的旋臂起源于银河的核心，包括： 三千秒差距臂和英仙座旋臂。矩尺座旋臂和天鹅座旋臂，南十字座旋臂和盾牌座旋臂，船底座旋臂和人马座旋臂。还有两个小旋臂或分支，其中就有太阳系所在的猎户座旋臂。
太阳系位于一条叫做猎户臂的旋臂上，距离银河系中心约2.64万光年，逆时针旋转，绕银心旋转一周约需要2.5亿年。太阳系位于猎户座旋臂靠近内侧边缘的位置上。
太阳环绕银河的轨道大致是椭圆形的，但会受到旋臂与质量分布不均匀的扰动而有些变动，我们当前在接近近银心点1/8轨道的位置上。
太阳系大约每2.25～2.5亿年在轨道上绕行一圈，可称为一个银河年，因此以太阳的年龄估算，太阳已经绕行银河20～25次了。太阳的轨道速度是217km/秒，换言之每8天就可以移动1个天文单位，1400年可以运行1光年的距离。
绚丽的银河
银河系在天空上的投影像一条流淌在天上闪闪发光的河流一样，所以古称银河或天河，一年四季都可以看到银河，只不过夏秋之交看到了银河最明亮壮观的部分。
银河经过的主要星座有：天鹅座、天鹰座、狐狸座、天箭座、蛇夫座、盾牌座、人马座、天蝎座、天坛座、矩尺座、豺狼座、南三角座、圆规座、苍蝇座、南十字座、船帆座、船尾座、麒麟座、猎户座、金牛座、双子座、御夫座、英仙座、仙后座和蝎虎座。
银河在天空中明暗不一，宽窄不等。最窄只有4°～5°，最宽约30°。对于北半球来说，夏季星空的重要标志，是从北偏东地平线向南方地平线延伸的光带——银河，以及由3颗亮星，即银河两岸的织女星、牛郎星和银河之中的天津四所构成的“夏季大三角”。
夏季的银河由天蝎座东侧向北伸展，横贯天空，气势磅礴，极为壮美。但只能在没有灯光干扰的野外（极限可视星等5.5以上）才能欣赏到。冬季的那边银河很黯淡（在猎户座与大犬座），但在天空中可以看到明亮的猎户座，以及由天狼星、参宿四、南河三构成的明亮的“冬季大三角”。
银河
银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。与银河系相对的星系称为河外星系。
银河系、仙女座星系和三角座星系是本星系群主要的星系，这个星系群总共约有50个星系，而本星系群又是室女座超星系团的一份子。
当前的观测认为仙女星系（M31）正以每秒300公里的速度朝向银河系运动，在30-40亿年后可能会撞上银河系。但即使真的发生碰撞，太阳以及其他的恒星也不会互相碰撞，但是这两个星系可能会花上数十亿年的时间合并成椭圆星系。
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