人們看慣了陸地發射火箭，只不過馬斯克的 SpaceX 稍稍刷新了大家的認知，那就是陸地和海上回收火箭似乎業已可行。但微軟聯合創始人保羅·艾倫（Paul Allen）的 Stratolaunch Systems Corp（平流層發射系統公司）即將再次挑戰人類想象力的邊界。
週一，Stratolaunch Systems 公司宣佈將利用旗下的 Stratolaunch 飛機空中發射三款火箭，運載能力不輸從地面發射的傳統火箭。
圖丨左起：Pegasus 火箭、中型運載火箭（基本型）、中型運載火箭（加強型）和空天飛機（可重複使用型）（來源：Stratolaunch Systems Corp）
- 中型運載火箭（基本型）: 為短距離衛星發射週期、提供廉價靈活的發射服務，可以滿足近地軌道 3.4 噸的運載能力。
- 中型運載火箭（加強型）:在中型運載火箭基礎上增加兩個助推器，可實現近地軌道 6 噸的運載能力。
- 空天飛機（可重複使用型）: 一種完全可重複使用的空間往返運輸系統，能夠提高軌道運輸能力並實現天地往返; 最初的設計主要針對貨物發射，後續升級後還能夠運送宇航員。
在過去一年裡，世界上最大的雙機身飛機 Stratolaunch 已在加利福尼亞州莫哈韋的跑道進行了多次地面測試。如果一切順利，這架機翼長達 117 米的飛機界“巨無霸”有望今年年底完成首飛。
圖丨跑道上的Stratolaunch飛機（來源：Stratolaunch Systems Corp）
Stratolaunch 的建造目的是要將火箭運送到 9000 米以上的平流層發射進入太空。儘管 Stratolaunch 已經成功的建造出來，十分精美，但人們對其運載火箭的能力仍然充滿懷疑。這種好奇心完全可以理解，畢竟 Stratolaunch 可是前無古人的新型飛機。
在這之前，Stratolaunch Systems 公司宣佈達成了在飛機上發射 Pegasus 火箭的協議，但這種火箭只能將 370 公斤的載荷發射入近地軌道（LEO），完全不能體現“世界第一大”飛機的實力。
據 Stratolaunch 公司官方透露，中型運載火箭（基本型）正在研發中，目標在 2022 年實現首次發射。第二種中型運載火箭（加強型）正在初期研發中，第三種可重複使用的空天飛機也在設計研究中，不過，它已經有了一個名字“黑冰”（ Black Ice）。
圖丨Stratolaunch 由六臺 Pratt＆Whitney 4056 發動機提供動力（來源:TMRO space）
“我們很高興第一次分享 Stratolaunch 運載火箭發展的一些細節，我們將提供其他平臺難以媲美的靈活的發射能力，”Stratolaunch 的首席執行官 Jean Floyd 說道，“在未來，無論有效載荷如何，無論軌道如何，將衛星送入太空會像預訂機票一樣簡單輕鬆。
最後，Stratolaunch 並沒有發佈有關這些火箭使用的發動機等更詳細的參數。但即便如此，這次披露時機十分關鍵，因為 Stratolaunch 長期以來一直苦惱難以尋找與其飛機發射平臺匹配的火箭。Stratolaunch 此前與 SpaceX 的合作失敗後，試圖讓 Orbital ATK 為飛機開發定製火箭也未成功。所以現在，Stratolaunch 已經決定自力更生，自己的火箭自己造。
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