在明朝有三大精锐部队，即孙传庭的秦兵、卢象升的天雄兵以及吴三桂的关宁铁骑，在这三支军队中关宁铁骑可以说是明朝以来最罕见的精锐部队，据说关宁铁骑的建立与袁崇焕有莫大的关系，在当时连崇祯皇帝都调遣不动这支军队，后来崇祯皇帝杀了袁崇焕，将关宁铁骑一分为三，一部分归祖大寿指挥，一部分归吴三桂指挥，还有一部分被调进关内镇压李自成的农民起义军，不久关内和祖大寿率领的关宁铁骑都在与李自成的作战中全军覆灭，只剩下吴三桂所率领的一部分关宁铁骑。
公元1644年初，面临覆亡命运的明朝把赌注压在了拥有重兵的吴三桂身上，崇祯诏征天下兵勤王，加封吴三桂为平西伯，命吴三桂领兵入驻北京，收到皇帝旨意吴三桂火速率军回京，兵至玉田一带突获京师陷落崇祯自缢的消息，明朝的灭亡使吴三桂失去了倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂在各种政治势力之间进行投机活动，大顺李自成曾多次招降，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头，但是就在他犹豫不决时，却得知自己最宠爱的小妾陈圆圆被李自成手下大将刘宗敏所夺，吴三桂冲冠一怒，愤而降清，在吴三桂所部和清军的联合夹击下，李自成农民军遭受重创仓皇逃离北京，之后吴三桂为满清南征北战立下赫赫战功，最终因功晋爵亲王兼辖贵州，但是狡兔死走狗烹，吴三桂也难逃悲惨结局。康熙皇帝见天下太平之后开始逐步削藩，首当其冲的就是吴三桂的平西王府，两方矛盾日益尖锐，最终吴三桂起兵造反，而最厚遗留下来的关宁铁骑战士们也重新披上铠甲，骑上战马为吴三桂而战。在反清的过程中，吴三桂一度几近将清朝推翻，令康熙丧失了50万军队，但在清兵的顽强抵抗下，吴三桂势穷病死，在三藩之乱被平息后，曾经威名赫赫的关宁铁骑最终在炮火硝烟中归于沉寂。
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