刘桂枝老人住在农村，家里有一个儿子和一个女儿，儿子13年前去了部队当兵，从那以后再也没回来过，刘桂枝老人每天就坐在家盼着儿子回来。就这样等了一年又一年，转眼13年的时光转眼过去了，老人的年纪越来越大，就对儿子的思念之情越来越深。
刘桂枝老人是个命苦的人，丈夫早年出车祸去世的早，撇下张桂枝和一对儿女，是她一手把一双儿女拉扯大，也没有想过改嫁的念头。家里条件不好，女儿早早地就辍学在家帮助她做家务。儿子张猛学习成绩很好，考上了高中。但是在上高二的时候，张猛突然对刘桂枝说要去当兵。刘桂枝当然是舍不得，亲戚朋友都来劝她说，让张猛去部队锻炼几年也是好的，再说现在部队待遇又好，如果表现好的话，以后还可以留在部队，吃国家饭多好。家里还光荣。
张猛的姐姐也劝母亲，说让弟弟去部队吧，就算以后不能留在部队，到部队锻炼几年对以后发展也是好的。见所有的人都劝自己，刘桂枝也就含泪答应了儿子。并嘱咐儿子有空多向家里写几封信，别让她天天挂念。
还好儿子到部队比较争气，从女儿的口中得知儿子在部队表现很好，儿子服役第二年就转了士官，第三年又立了个“个人三等功”。刘桂枝也被受邀到部队参见儿子的颁奖典礼，儿子的部队离家有一千多公里，刘桂枝让女儿陪着到了部队。见到儿子的时候，儿子正在站岗，老人看着儿子魁拔的军姿，泪眼中显示着骄傲自豪。随后在所有官兵的见证下进行了颁奖典礼。刘桂枝也感觉儿子选择的是正确的。
张猛在部队的第六年，给家里来封信，信上说今天过年能回家探亲。刘桂枝获得消息后高兴的不行，每天把家里打扫的干干净净的，就等着儿子过年回来。可十五都过去了，也没见到儿子的影子。刘桂枝就问女儿，张猛还不回来，女儿支支吾吾的说，弟弟本打算回来的，但当时临时有个紧急任务，就没有回来。女儿还告诉她，儿子有时间会回来的，让他别着急。然而这一等就是七年的时间，七年的时间刘桂枝感觉儿子可能出事了。
刘桂枝自己一人做火车到了儿子的部队，部队的领导接见了她，并很慎重的告诉她，你的儿子已经在七年前执行任务中，为救一个小女孩，光荣牺牲了。猛然听到这个消息，刘桂枝老人震惊不已。她怎么也想不到，自己每天思念的儿子早已牺牲了。原来七年前的那个冬天，有一处大楼夜间突然起火，张猛的部队接到通知前去救援，但是有一个小女孩在火势中央，张猛在这以前已经连续救了好几个人。众人劝她休息一下再去救，她没听别人的劝告，一头又扎进了火坑里。把小女孩救出来后，张猛由于吸入有毒气体太多经抢救无效，光荣牺牲了。
张猛牺牲后，部队电话打到地方机关政府，通知张猛的家属，是张猛的姐姐接的电话。得知弟弟牺牲后，她当场哭的悲痛欲绝。然而光哭是没有用的，这件事一定要瞒着母亲不让她知道，和丈夫商量过后，两人来到部队，把弟弟的骨灰盒领了回去。张猛的姐姐没想到，这一瞒，竟然瞒了母亲七年的时间。母亲还一直相信弟弟在部队干的很好。当得知儿子牺牲多年后，部队领导认为这位老人应该悲痛欲绝，可她竟然没有流一滴眼泪。只是自言自语的说：“儿子为国捐躯，我自豪”
刘桂枝在部队并没有停留多久，就直接返回了家，部队为了老人路上安全，特意派了两名战士一路把老人护送到家。回到家来到儿子的墓前，老人再也忍不住痛哭了起来……
自从知道儿子牺牲的消息后，刘桂枝老人的身体状况日渐消瘦，后来直接就躺着了床上，就这样没过半年的时间，就郁郁而终了。
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