我們對於“東亞病夫”最早的認知其實更多的來自於李小龍所演的《精武門》裡面一句經典的臺詞——中國人不是東亞病夫。從此，人們不管是對劇裡的陳真亦或者真實的李小龍，都充滿了敬佩和欣賞。
其實，“病夫”一詞最早的由來是中國人自己說的，他叫嚴復，就是那個《天演論》的作者，當時清朝腐敗，鴉片戰爭失敗後，鴉片大量流入中國，很老百姓都開始吸食鴉片，導致身體日漸消瘦，一副病怏怏的樣子。嚴復見狀，便說“今之中國，非猶是病夫也”。
1896年，一名英國人在報紙上發表文章，經梁啟超翻譯後，人們才發現，原來他在裡面笑稱中國人為“東方病夫”。彼時的中國，朝廷腐敗，任人宰割，梁啟超自己也說，外國人稱中國為“東亞病夫”的確不算汙衊。就連知識分子陳獨秀和魯迅都會經常稱呼中國為“病國”，這並非嘲笑，也非侮辱，只是對舊中國落後的惋惜而已。
但是，仍然有人不願聽到這樣的稱呼，他想用武術來喚醒國人，來振奮人心，他就是霍元甲。1901年，一名西洋大力士在報紙上笑中國人是“東亞病夫”，說自己打遍天下無敵手。霍元甲一聽十分憤怒，馬上去挑戰他，誰知道還沒開打，這個西洋大力士就慫了，當場向霍元甲道歉，並且灰溜溜跑了。
同樣的情況還出現在上海，霍元甲聽到上海也有一個大力士設擂臺要挑戰中國人，霍元甲就趕過去想要一較高下。誰知道這個人連面都沒見到，就跑了。這下霍元甲徹底出名了，不用出手就把兩個西洋大力士嚇得不敢應戰。
後來，日本柔道隊想要和霍元甲的精武門切磋，誰知道卻輸得很慘。蹊蹺的是，這次比賽沒過多久，霍元甲就被人毒死，享年42歲，一代英雄就此隕落了。幕後真兇是誰，大家不言自明。
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