1981年的電視劇《大俠霍元甲》曾風靡一時，劇中拳拳到肉的武打場面至今仍然是很多觀眾心中的經典，而自《大俠霍元甲》播出後，劇中霍元甲的扮演者黃元申也成為了家喻戶曉的偶像。
黃元申出生在一個貧寒的家庭，幼年時就開始拜師學武，並練就了一身過硬的武功。1972年黃元申獲得了一次試鏡的機會，因為武術功底紮實，獲得了導演賞識，並出演了功夫片《餓虎狂龍》。因為黃元申在片中表演出色，武打動作發揮得淋漓盡致，自此廣為人知，而且片約也越來越多。
而黃元申讓觀眾津津樂道的就是他扮演的黃飛鴻和霍元甲兩個角色，1981年黃元申主演了《少年黃飛鴻》，在劇中他飾演黃飛鴻，該劇播出後獲得空前成功，並多次重播。劇中有很多高難度動作的精彩打鬥以及各種奇門功夫，但黃元申在多場打鬥中並沒有使用替身，可見他的功夫底子不弱。
而讓黃元申在內地也家喻戶曉的就是電視劇《大俠霍元甲》了。《大俠霍元甲》的陣容不輸於之前的《少年黃飛鴻》，主題曲《萬里長城永不倒》至今仍然是經典歌曲，除了黃元申外，其他主演如米雪，梁小龍等都是實力派演員。該劇也是內地引進的第一部香港電視劇，播出後收視率極高。而黃元申飄逸儒雅的形象也深入人心。
除了黃飛鴻和霍元甲外，黃元申還飾演過很多經典角色，例如在《CID》中飾演警探李輝豪。
在《陸小鳳》中飾演的西門吹雪。
《絕代雙驕》成功飾演的江小魚。
但在1989年，正是黃元申事業如日中天的時候，他卻選擇了隱退，並遁入空門，在香港大嶼山寶林寺削髮為僧。剃度出家的黃元申取法號為“衍申”。
談及出家的原因，黃元申說是因為佛緣所定，厭倦了塵世而選擇出家皈依佛祖。在娛樂圈，選擇遁入空門的演員也不在少數，例如《紅樓夢》中林黛玉的扮演者陳曉旭就因一心向佛而選擇出家，臺灣藝人張菲和費玉清的姐姐費貞綾因為感情因素而出家。但黃元申出家的原因，曾經有媒體透露，與趙雅芝有一定的關係。
據媒體報道，黃元申和趙雅芝因拍戲結識，兩人正是才子遇到佳人的戲碼，於是就互生情愫，黃元申還每天寫情書給趙雅芝傾訴愛慕之情。但當時兩人都已經各自有了家室，後來情書不巧被趙雅芝的老公發現，並生氣地打了趙雅芝，然後把情書曝光給了某雜誌社的老總。
對於兩人傳出的緋聞，事發後，趙雅芝沒受多大影響，但黃元申卻被情所困，最終出家為僧。對於傳出兩人之間的謠言，趙雅芝以一句“清者自清”回應，然後專心演員工作。但很多人認為，就算趙雅芝和黃元申相識，也是發乎情止乎禮的，雙方都沒有越軌行為。
2005年，黃元申重新還俗返回凡世，雖然曾經有很多演藝圈的人士勸他復出，但他婉拒了各方的邀請。目前黃元申和兒子黃吉梁已定居美國過著安穩的生活，很少拋頭露面。雖然黃元申已經隱退多年，但他“大俠霍元甲”的形象仍然讓很多觀眾為之痴迷。
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