1981年的电视剧《大侠霍元甲》曾风靡一时，剧中拳拳到肉的武打场面至今仍然是很多观众心中的经典，而自《大侠霍元甲》播出后，剧中霍元甲的扮演者黄元申也成为了家喻户晓的偶像。
黄元申出生在一个贫寒的家庭，幼年时就开始拜师学武，并练就了一身过硬的武功。1972年黄元申获得了一次试镜的机会，因为武术功底扎实，获得了导演赏识，并出演了功夫片《饿虎狂龙》。因为黄元申在片中表演出色，武打动作发挥得淋漓尽致，自此广为人知，而且片约也越来越多。
而黄元申让观众津津乐道的就是他扮演的黄飞鸿和霍元甲两个角色，1981年黄元申主演了《少年黄飞鸿》，在剧中他饰演黄飞鸿，该剧播出后获得空前成功，并多次重播。剧中有很多高难度动作的精彩打斗以及各种奇门功夫，但黄元申在多场打斗中并没有使用替身，可见他的功夫底子不弱。
而让黄元申在内地也家喻户晓的就是电视剧《大侠霍元甲》了。《大侠霍元甲》的阵容不输于之前的《少年黄飞鸿》，主题曲《万里长城永不倒》至今仍然是经典歌曲，除了黄元申外，其他主演如米雪，梁小龙等都是实力派演员。该剧也是内地引进的第一部香港电视剧，播出后收视率极高。而黄元申飘逸儒雅的形象也深入人心。
除了黄飞鸿和霍元甲外，黄元申还饰演过很多经典角色，例如在《CID》中饰演警探李辉豪。
在《陆小凤》中饰演的西门吹雪。
《绝代双骄》成功饰演的江小鱼。
但在1989年，正是黄元申事业如日中天的时候，他却选择了隐退，并遁入空门，在香港大屿山宝林寺削发为僧。剃度出家的黄元申取法号为“衍申”。
谈及出家的原因，黄元申说是因为佛缘所定，厌倦了尘世而选择出家皈依佛祖。在娱乐圈，选择遁入空门的演员也不在少数，例如《红楼梦》中林黛玉的扮演者陈晓旭就因一心向佛而选择出家，台湾艺人张菲和费玉清的姐姐费贞绫因为感情因素而出家。但黄元申出家的原因，曾经有媒体透露，与赵雅芝有一定的关系。
据媒体报道，黄元申和赵雅芝因拍戏结识，两人正是才子遇到佳人的戏码，于是就互生情愫，黄元申还每天写情书给赵雅芝倾诉爱慕之情。但当时两人都已经各自有了家室，后来情书不巧被赵雅芝的老公发现，并生气地打了赵雅芝，然后把情书曝光给了某杂志社的老总。
对于两人传出的绯闻，事发后，赵雅芝没受多大影响，但黄元申却被情所困，最终出家为僧。对于传出两人之间的谣言，赵雅芝以一句“清者自清”回应，然后专心演员工作。但很多人认为，就算赵雅芝和黄元申相识，也是发乎情止乎礼的，双方都没有越轨行为。
2005年，黄元申重新还俗返回凡世，虽然曾经有很多演艺圈的人士劝他复出，但他婉拒了各方的邀请。目前黄元申和儿子黄吉梁已定居美国过着安稳的生活，很少抛头露面。虽然黄元申已经隐退多年，但他“大侠霍元甲”的形象仍然让很多观众为之痴迷。
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