美國基礎教育在世界上被公認為競爭力不強，就連美國人自己也承認這一點。和其他國家——特別是和中國、印度——相比，美國學生在閱讀、數學和基礎科學領域的能力和水平較差，在各種測試中的成績常常低於平均值;但是 美國的高等教育質量獨步全球，美國科學家的創新成果層出不窮，始終引領世界科學技術發展的前沿。
這有點令人難以理解，一個水平低的基礎教育卻支撐了一個水平高的高等教育體系，這也許是世界教育史上最弔詭的現象之一。
在美國，教育也有功利性的一面，但不肯直接示人，而是附著於公民教育背後的產物。越是優秀的教育機構，越強調教育對人本身的完善。即使是公立教育機構，也依然把提高本州人民素質作為最根本的教育目標。
因此，實用主義哲學最為盛行的美國，在教育領域卻非常地“不實用主義”：越是優秀的教育機構，教給學生的越是些“無用”的東西，如歷史、哲學，等等;越是優秀的學生，越願意學這些“無用”之學。
實際上，美國學生之所以基礎差，和美國中小學的教學方式有直接關係。美國教育界深受古希臘蘇格拉底“產婆術”教育思想的影響，強調教育是一個“接生”的過程，教師就是“接生婆”，人們之所以接受教育是為了尋找“原我”以不斷完善自身。也就是說，他們認為，知識非他人所能傳授，主要是學生在思考和實踐的過程中逐漸自我領悟的。
所以，在美國課堂裡——無論是大學、中學還是小學——教師很少給學生講解知識點，而是不斷提出各種各樣的問題，引導學生自己得出結論。學生的閱讀、思考和寫作的量很大，但很少被要求去背誦什麼東西。
美國學校教育是一個觀察、發現、思考、辯論、體驗和領悟的過程，學生在此過程中，逐步掌握了發現問題、提出問題、思考問題、尋找資料、得出結論的技巧和知識。雖然他們學習的內容可能不夠深不夠難也不夠廣，但只要是學生自己領悟的知識點，不僅終身難以忘記，而且往往能夠舉一反三。
教育的反思
我們之所以送孩子上學，並不是因為孩子必須要上學，而是因為他(她)們要為未來的生活做好充分的準備。上學是一個人為了實現人生目標而必須經歷的過程。這是每一所學校、每一個家庭在教育問題上所面臨的真正挑戰。
實際上，一旦一個孩子認識到自己未來將成為什麼樣的人，就會從內心激發出無窮的動力去努力實現自己的目標。無數的研究結果已經證明，對於人的成長而言，這種內生性的驅動力要遠比外部強加的力量大得多，也有效得多。
我們應該清醒地認識到，人生不是一場由他人設計好程序的遊戲，只要投入時間和金錢，配置更強大的“裝備”就可以通關。一旦通關完成，遊戲結束，人生就會立即面臨無路可走的境地。
人生是一段發現自我的旅程，路要靠自己一步一步走出來。認識到自己未來會成為一個什麼樣的人，就像是遠方的一座燈塔，能夠不斷照亮前方的道路。
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