9000多年前，古苗人已經培育了水稻，在洞庭湖西畔留下了彭頭山文化遺址，與古羌人的大地灣文化、中原古苗人的賈湖文化處在同一時代。隨後，彭頭山文化發展成為城背溪文化，到7000多年前古羌人的仰韶文化開始時，古苗人的文化依次發展成為大溪文化和屈家嶺文化，分別對應仰韶文化的前期與後期。到4800多年前，比廟底溝二期文化稍晚，比龍山文化稍早，江漢地區的古苗人進入到石家河文化時代。 這5000多年下來，兩湖古苗人的文化範圍，不斷的擴張，他們從最初的三峽到洞庭湖沿江一帶，持續往北擴展，逐漸填充整個江漢平原。到了4700多年前，東羌入侵中原苗羌族群的時代，石家河文化還逐漸擴散到南陽盆地，傳說中的蚩尤、共工氏的下王崗文化也被石家河文化同化。 而到了4100年前~4000年前之間，石家河文化逐漸衰落，龍山文化尤其是王灣類型龍山文化的因素，在南陽盆地、江漢平原普遍出現。這一現象與傳說記載中的禹徵三苗恰好吻合。
而一大部分古苗人遷離南陽盆地，在後世也有跡可尋。這些古苗人從南陽盆地往南方遷徙，他們主要的遷徙方向是鄂西、湘西的山區，在那裡，他們開闢山間的峽谷平原，將農業帶到山區，淹沒山區原先人口稀少的欲裂部落，形成群蠻。 在上古，苗、蠻是同一個詞，發音也幾乎一樣，都接近於孟。蠻在後世還將不斷被平原上的中原人同化，最終到宋明時期，剩餘的蠻人形成了苗瑤族群，遍佈鄂西、湘西、貴州、廣西等地。 在今天的苗人中，流傳著這樣一些史詩歌曲，比如，“夏人驅趕我們是上高嶺，沒有田地我們自己砍，沒有田地我們自己挖”。再比如《流離遷徙蘆笙》中唱到，“我們苗家的天完了，我們不願意給夏人當奴隸，那些夏鬼，搶光了我們苗家的財物，燒光了我們苗家的房屋，血跟溝流，血跟路流，我們苗家沒有住處，我們苗家沒有立足之地”，“別人有家，我們苗氏沒有家，我們像鐵鷂子和燕子去去遊蕩天涯”。“各個村寨扭成一路，大家朝著一個方向去”，“手拉著手我們去渡河，手拉著手我們翻山越嶺”。 還有一部分古苗人曾經臣服過古崇國，接受崇族人的殖民統治，但是最終無法忍受崇人，不願意放棄自己的語言、服裝等生活習慣和禮儀，選擇了遷離故土，進入山區。這一部分氏族部落，將他們的這段記憶編成史詩歌曲流傳下來。 “我們講苗話，夏人要咒，我們吹蘆笙，夏人要罵，我們穿麻布衣服，夏人也要亂叨，苗家穿裙子，夏人也要亂造，我們苗家伸不起腰，我們苗家抬不起啊！” 與之相對應的，是龍山文化王灣類型，也就是古崇國人的文化滲透到了南陽盆地的中北部，在淅川、南陽一帶留下了幾個村社遺址，而且不久後就隨著中原的王灣文化演變為二里頭文化。這也就意味著，古崇國人的一些氏族定居到了南陽盆地，建立了據點。而這一部分崇國人，試圖強迫古苗人改變他們的文化，但終於有引起了古苗人又一輪移民潮。
但是並非所有的古苗人都離開南陽盆地南遷，還有不少人留在了故土，他們以南陽盆地、江漢地區常見的一種灌木作為自己族群的名稱，這種灌木名稱叫做牡荊，又稱作楚。 人們常用楚來製作刑具，鞭打犯人，如同兒時調皮搗蛋後被父母用來教訓我們的小樹條一樣。所以才有苦楚、痛楚等詞，提到楚就意味著疼痛和苦難。 所以這些留下來的古苗人，就逐漸被成為楚苗，苗蠻同詞，所以楚苗就是楚蠻。這一名稱可能反應背後的歷史是，古崇國人殖民南陽盆地，把古苗人看作賤民奴隸，一言不合就用荊條（楚條）鞭打，逐漸使楚蠻(苗)成為南陽盆地古苗族群的代稱。 但這只是猜測，也有其他可能。比如楚生長旺盛，侵入農田，使得這些古苗人深受其苦，而且開墾新的農田也要披荊斬棘，重點砍伐這些楚，從而逐漸將楚作為族名。 不管是哪一種原因，總之，這些被中原部落征服而且留在南陽盆地的古苗人，最終有了新的稱呼——楚蠻(苗)。 從4000年前左右開始，楚蠻生活在南陽、江漢地區，他們的文化繼承於石家河文化，又被王灣文化-二里頭文化滲透，形成了後石家河文化。到了3600年前左右，楚蠻各部坐看中原大亂，迎來一支中原遷徙來的逃難部落，他們將組合成中原部落為貴族、楚蠻為平民的新方國，這就是楚國的起源。 那麼，3600年前左右的那場中原大亂，又是怎麼一回事呢？
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