提到古代歷史上的官職，很多人會聯繫到“三公九卿”。秦始皇建立秦朝後，以丞相、太尉、御史大夫為三公。而在《周禮》中，則是以太傅、太師、太保為三公。除此之外，還有歷史學者根據《尚書大傳》、《禮記》等書，以為三公指司馬、司徒、司空，其中，就司馬、司徒、司空來說，也被稱為大司馬、大司徒、大司空。那麼，問題來了，作為中國古代歷史上幾乎一人一下，萬人之下的官職，大司馬、大司徒、大司空有何區別？分別是負責什麼的官職呢？
首先，就大司馬來說，《周禮》以大司馬為夏官之長。大司馬之職，類似於後世的“天下兵馬大元帥”，或者可以說是大將軍。在古代歷史上，擔任大司馬的將軍往往兼任著大將軍這一官職。西周大司馬姜子牙（呂尚、姜尚），齊國大司馬田穰苴（司馬穰苴）。西漢時期，漢武帝劉徹於建元二年（前139年）罷太尉，元狩四年（前119年）正式設立大司馬，以大將軍衛青、驃騎將軍霍去病功多，特加號為“大司馬”，以冠將軍之號。
其次，到了東漢時期，大司馬為三公之首，掌管軍事，相當於大將軍一職。到了三國這一歷史階段，不少位高權重的大臣，都是先擔任大將軍，後晉升為大司馬，也即大司馬的地位在大將軍之上。比如就魏國來說，公元221年，曹丕拜曹仁為大將軍，後升遷為大司馬。至於蜀漢和東吳的大司馬，也基本是在大將軍的基礎上升遷而來的。不過，到了南北朝時期，大司馬就不經常設立，而且就算設立的話，一般都是作為最高榮譽稱號，類似於歷史上的太師、太傅等職位。
再者，就大司空來說，司空這一官職也始於西周時期，位次三公，與六卿相當。在一開始的時候，司空掌水利、營建之事，春秋、戰國時沿置。西漢初期，並沒有大司空這一官職。到了漢成帝在位時，改御史大夫為大司空。但是，需要注意的是，此時的大司空主要行使的監督的職責，也即和西周時期的司空存在明顯的區別。漢光武劉秀建立東漢後，改大司空為司空。漢獻帝劉協在位時，撤銷司空，改為御史大夫。三國時期的魏國，又設立了司空這一官職。此外，在明清時期，大司空還成為工部尚書的別稱，對於三省六部制中的工部，掌管營造工程事項。
最後，就大司徒來說，這一官職也始於西周時期，掌管的賦稅事務。《周禮·地官司徒上》：“以土均之法，辨五物九等，制天下之地徵，以作民職，以令地貢，以斂財賦。”《漢書·百官公卿表上》：“相國、丞相，皆秦官……哀帝元壽二年更名大司徒。”在西漢時期，大司徒一度取代了丞相，成為古代百官之首。在漢末三國這一歷史階段，王允、王朗等人都曾擔任司徒這一官職。在宋元明清等歷史階段，大司徒成為戶部尚書的別稱，對於三省六部制下的戶部，掌管戶籍稅賦等事項。
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