知也無涯，更鼓不惜息
史前和古代的紫色
在人類的歷史中，紫色第一次出現是在新石器時代。在法國的Pech Merle洞穴和其他新石器時代遺址中發現使用錳棒和赤鐵礦粉末的繪畫，這些牆上的繪畫大多是動物和他們自己的手印輪廓。根據測量，這些作品可以追溯到公元前16000和25000年之間。
Pech Merle洞穴中的手印
早在公元前15世紀，古代腓尼基的兩座城市西頓和提爾的市民就開始使用一種叫做多刺的紫骨螺的海蝸牛製作紫色染料，在中國的命名中，它叫做染料骨螺。這是一種非常有趣的物種，它的鰓下腺能夠分泌乳白色或者無色黏液，這種黏液在空氣中暴露一段時間後，會變成藍紫色或者靛藍色的染料。這種染料穩定持久，不易變色褪色，隨著風華和日照變得愈加鮮亮。這種染料也被稱為骨螺紫、泰爾紫或者皇家紫。
染料骨螺
然而，製作這種紫色染料的工序的時間非常長，而且非常困難，因此它的價格也十分昂貴。人們必須找到成千上萬的蝸牛，破開它們堅硬的外殼，取出裡面的軟體。現代人們在西頓和提爾的古代遺蹟中發現了許多這種蝸牛殼堆積的山。取出的蝸牛軟體被浸泡，然後取出非常小的腺體，將腺體分泌的黏液提取並放置在日光下的池中。在晾曬的過程中，發生了非常卓越的化學變化，這些暴露在日光下的黏液開始變得乳白，然後是黃綠，依次是綠色、violet紫，紅色，最終紅色變得愈加暗淡。這個過程必須在恰好的時間被終止才能夠獲得期望的紫色，這個過程產生的色彩範圍可以從明亮的深紅色到深紫色，再到幹血色。最終，人們可以在羊毛、布料和絲織品上染色。儘管確定的色彩總是在深紅色和violet紫色之間變化，但是這種染料的色彩將會非常豐富、明亮且持久。
帶有錳紫色花紋的埃及藍碗（公元前1550-1450年）
在地中海周圍，紫色成為了國王、貴族、牧師和法官的專用色彩。這種色彩在《舊約》中被提及。在《出埃及記》一書中，上帝指示摩西讓以色列人為他帶來的禮物中就有“藍色、紫色和猩紅”的線。
羅馬人穿戴紫色長袍的習俗可能來自於伊特魯里亞人。在公元前4世紀的伊特魯里亞的墓穴的繪畫中描繪了貴族穿戴深紫色和繡花的長袍的情景。在古羅馬，Toga praetexta是一種普通的白色長袍，這種長袍的邊上有一條寬闊的紫色條紋。
穿著渾身紫色的toga picta的男人（約公元前350年，伊特魯里亞墳墓）
而Toga picta是一種用堅實的紫色渲染，以黃金刺繡的長袍。在羅馬共和國期間，勝利的將軍們穿戴著它，而羅馬參議員則穿戴有紫色條紋的toga。然而到了帝國期間，紫色與皇帝和軍官的關聯越來越緊密，在後期的帝國，紫色成為了皇家壟斷的色彩，出售紫色會被判死刑。
耶穌在被定在十字架上的幾小時裡，羅馬駐軍為其穿戴紫色服飾，以此嘲笑他所謂的“猶太人之王”的說法。
在現代，泰爾紫已經被重製了，並且花費巨大。在2008年，德國化學家Paul Friedander嘗試重製泰爾紫，為此，他需要大約1.2萬隻上述的軟體動物，而這些只能製造出1.4盎司（1盎司=28.35克）的染料，能夠給一塊手帕染色。在2000年，人們按照古老配方，從一萬隻軟體動物中製成1克的泰爾紫，總共花費2000歐元。
泰爾紫染料
染上泰爾紫的布料
紫色在拜占庭帝國和歐洲加洛林王朝
通過早期的基督教時代可以看到，拜占庭帝國的統治者繼續使用紫色作為帝國色彩、外交禮物、帝國文件以及聖經頁面。福音手稿中，人們在泰爾紫染色的羊皮紙上用金色的刻字寫成。
在西歐，查理曼於800年加冕神聖羅馬帝國的皇帝，在這個加冕儀式上查理曼披上了一件紫色披風。1453年，在君士坦丁堡倒向奧斯曼土耳其後，紫色則失去了其帝國的地位。君士坦丁堡許多偉大的染料作品被摧毀，在此過程中，猩紅色逐漸興起，這種染料由胭脂蟲製成，逐漸成為歐洲皇室的色彩。
查理曼皇帝加冕儀式
中世紀和文藝復興
在1464年，教皇保羅二世，下令紅衣主教不應該再穿戴紫色服飾，取而代之的則是由胭脂蟲和明礬製成的深紅色，這主要是因為紫色在拜占庭的染料已經不可用了。而比紅衣主教地位低一些的主教和大主教被指定穿戴紫色，但是不能是豐富的泰爾紫。他們穿著的服飾是用較為昂貴的靛藍色染料染色，然後用胭脂蟲紅色染料覆蓋上去形成的。
雖然在中世紀和文藝復興時期裡，皇室對紫色的使用較少，但是在許多歐洲大學的教授中間卻十分流行。他們的長袍仿照神職人員的樣式，他們經常穿裝飾有purple紫和violet紫的方塊的帽子和長袍，或者帶有紫色邊飾的黑色長袍。
著紫色長袍的主教
在文藝復興時期的宗教繪畫中，purple紫和violet紫還扮演著很重要的角色。這些繪畫作品中，天使和聖母瑪利亞經常被刻畫為穿著purple或者violet紫的長袍。
拉斐爾——著紫色絲帶的天使
18世紀和19世紀的紫色
在18世紀，紫色仍舊是貴族和統治者的色彩，凱瑟琳大帝（葉卡捷琳娜大帝）、其他統治者和主教都穿著這種色彩，一些貴族成員也穿著這種色彩，不過色彩較為淺淡，但是普通人極少著紫色服飾，主要是由於這種色彩較高的成本和價格，這種情況直到19世紀發生了變化。
葉卡捷琳娜大帝
1856年，一名18歲的英國化學學生威廉姆·亨利·珀金（William Henry Perkin）嘗試製作一種合成奎寧（Quinine）。他在實驗室製造出了替代傳統染料的合成苯胺染料，實際上這是一個偶然，他只是想要製作治療瘧疾的特效藥物,也就是後來的奎寧，不過他卻在用酒精清洗試管時產生了一種紫色溶液，這就是苯胺紫，他為此申請了專利，並制定了一系列生產程序，在1857年正式投入生產，標誌著合成染料工業的開端。這種新型的合成染料開始變得流行，尤其是在1860年，維多利亞女王在皇家展覽會上穿著的紫色絲綢長袍之後。在珀金的發現之前，紫色還是屬於貴族才能負擔的染料，他的這一舉措使得普通人也可以使用紫色了，也開啟了化學工業和時尚的大門。
奎寧
奎寧：俗稱金雞納霜，茜草科植物金雞納樹樹皮中的主要生物鹼，化學稱為金雞納鹼。
20世紀和21世紀的紫色
到了近現代，紫色成為了很多藝術家最喜愛的色彩，如澳大利亞畫家古斯塔夫·克里姆特（Gustav Klimt）。
20世紀初期，紫色、綠色和白色成為了女權運動的代表色彩，這次運動要求婦女具有選舉權。
在德國納粹集中營裡，那些不服從的宗教囚徒，被強制要求穿繡有紫色三角形的囚服。
納粹的紫色三角形標記
在20世紀60年代和20世紀70年代初期期間，紫色也與反文化、迷幻相關聯，音樂家吉米·亨德里克斯（Jimi Hendrix ）在1967年創作了歌曲《Purple Haze》（《紫色迷霧》），還有英國搖滾樂隊深紫（Deep Purple）也以紫色為標誌。隨後，20世紀80年代，美國音樂家Prince創作歌曲《紫雨》。
類似的運動還有紫雨抗議活動，1989年9月2號，這場運動旨在南非開普敦的種族隔離抗議，在這場抗議中，警察使用紫色染料水炮噴灑遊行示威者。這就導致了紫色治理的口號出現。由於南非的種族隔離制度，使得在英語中有個專有名詞專門用來指南非的種族隔離——apartheid。
南非種族隔離政策：1948年以來，荷蘭裔布爾人在南非執政，這個全由白人執政的政黨不遺餘力地推行種族隔離政策。非白人和白人之間的聯繫受到嚴格限制，非白人被迫聚居在隔離區域，使用單獨的公共設施，禁止白人和黑人通婚，甚至性關係（這也能禁止？）。這個政策持續了50餘年。這場爭鬥在南非首位黑人總統曼德拉的出任下結束，1997年南非永久憲法生效，種族隔離制度正式結束。
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