1588年，西班牙的“无敌舰队”被击败，标志着西班牙开始衰落。10年后，西班牙国王菲利普二世去世，标志着盛极一时的黄金时代的终结。如果说“无敌舰队”的失败是军事上的失败，那么“黄金时代”的终结，原因是多方面的。
第一，金银：成也萧何，败也萧何
金银意味着财富，西班牙之所以强盛，就是因为它聚集了大量的金银，但是过多的金银输入也导致了很多问题。首要的就是通货膨胀，金银过多导致物价上涨，农产品和工业品都深陷其中。16世纪末，西班牙的平均物价上涨了四倍多，谷价更是上涨了5倍！而英、法、德等国家仅仅上涨了2倍半。同时由于本国的产品物价过高，所以在国际市场上就没有了竞争力。为了挣钱，西班牙无论国内还是国外的商人都想把其他国的产品走私到西班牙来，这对于本就弱小的西班牙工商业来说是很大的打击。由于国王菲利普二世利用宗教裁判所残酷迫害，打击异端，迫使1568年-1570年摩里斯哥人举行大规模起义，1609年大主教瓦伦西更是指使西班牙颁布驱逐从事工商业的摩里斯哥人的敕令。1609年-1610年，大约50万有熟练技艺的从事工商业的摩里斯哥人被逐出西班牙，这严重阻碍了西班牙经济的发展。过多的金钱引发了国内奢侈和好逸恶劳之风，贵族和富人们将大量的金钱用在奢侈品消费上，为了满足他们的需求，政府不得不鼓励外国的商品大量进入，这在将大笔金钱输送到其他国家的同时，阻碍了本国工业的发展。一部分失去工作的人不得不去美洲淘金，本国发生了人口危机，随后人口危机有转化为经济危机。为了应对危机，西班牙政府不能吸纳殖民地的产品，这加剧了殖民地的经济困难。国内的人口危机和经济危机相互作用，增加了损失也增加了矛盾。
第二，军费开支严重
整个16世纪和17世纪上半叶，西班牙一直在打仗，意大利战争、德意志新教徒战争、镇压尼德兰革命、土耳其战争、英国战争、还有与席卷欧洲的30年战争等等。一个不稳固的大国，拥有这么多敌人，卷入如此多战争，后果是很严重的。其中最大的问题就是经济支撑问题，在多场战争背后，就是天文数字般的军费开支。例如1574年菲利普二世拥有146艘大帆船，是十几年前的3倍，然而在1580年吞并葡萄牙之后，菲利普二世不得不再一次扩大舰队规模。在不断的战争中，西班牙发现自己根本收不抵支，所以西班牙不得不向银行家借贷，但借款条件却越来越苛刻，王室的信用一直在下降，利息也越来越高，西班牙正常收入的钱只能用来还以往的债务，大量的金钱流入了银行家的手中。1596年，在以空前的数额借债之后，西班牙不得不宣布破产。1598年，菲利普二世时候，他遗留了1亿金币的债务。美洲的金银是西班牙王室重要的经济来源，然而它屡遭海盗袭击，损失惨重。尼德兰是一个重要的税收地，高额的税务逼得尼德兰革命的爆发，这使得西班牙不仅收不上税，还要为镇压尼德兰革命额外增加开支。经济的窘迫严重影响了西班牙的军事实力，军事实力受损同样影响了财富的获得。
第三，来自欧洲其他国家的竞争
一开始，西班牙趁着其他国家内乱抢占先机，取得了成功。17世纪，西欧各国实力不断增强，他们不满足教皇对西班牙霸权的承认，他们逐渐开始了对西班牙的挑战。竞争主要在三个地区展开。一个是欧洲本土和地中海，一个是美洲大陆和大西洋，另一个是东亚和东南亚。欧洲本土和地中海，西班牙在一场接一场的车轮战中消耗严重；在美洲和大西洋，西班牙建立的贸易垄断制度面临这其他国家走私和海盗行为或偷偷摸摸或明目张胆的破坏。菲利普二世统治时期，美洲殖民地进口商品中90%来自于其他国家。到了18世纪，这个数字变成了19/20！大西洋上的海盗给西班牙的船只造成了很大的破坏，他们不仅攻击西班牙往欧洲运输白银的船只，他们甚至攻入防守薄弱的城市烧杀抢掠。美洲大陆也出现了其他欧洲国家，他们准备在西班牙的口中抢食。同样的亚洲，荷兰、英国、法国同样对西班牙竞争激烈，而西班牙只能采取守势······
1700年后国王查理二世的死亡引发了旷日持久、影响深远的西班牙王位继承战，战后，西班牙的伊比利亚半岛以外的领土丧失殆尽，直布罗陀成为英国殖民地一直到今天，受法国大革命的鼓舞。西属美洲也开始了独立战争。到了1826年，除古巴以外，西班牙的各殖民地先后独立，西班牙的统治宣告结束，西班牙再也没能恢复它的荣耀！
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