层次结构的特点是联网的各计算机按树形或塔形组成的，树的每个节点都为计算机。
一般来说，越靠近树根（或塔的顶部），节点的处理能力就越强，最低层的节点命名为0级，次低层节点命名为1级，塔顶的级别最高。低层计算机的功能和应用有关，一般都具有明确的定义和专门化很强的任务，塔的顶部则有更通用的功能，以便控制协调系统的工作。
低层节点通常带有数量有限的外围设备，与之相反顶部节点常为可带有前端机的中型或大型计算机。繁琐的重复性功能和算法，像数据收集和变换都在最低层处理。而数据处理、命令执行（控制）、综合处理等都由顶部节点完成。如共享数据库放在顶部而不分散在各个低层节点。
信息在不同级上垂直进行传输，这些信息可以是程序、数据、命令或是以上三者的组合。层次结构如果只有两级，则为星形结构。
一般来说，层次结构的层也不易过多，否则转接开销大。层次结构适用于相邻层通信较多的情况，典型的应用是低层节点解决不了的问题，请求中层解决，中层计算机解决不了的问题请求顶部计算机来解决。
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